La mission Euclid de l’Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé un premier catalogue massif comprenant plus de 900 millions de galaxies, marquant une étape clé dans la création de la carte 3D la plus vaste de l’histoire de l’Univers.
Lancé en juillet 2023, le télescope spatial a pour objectif principal d’élucider la nature de la matière noire et de l’énergie noire, deux composants qui constitueraient environ 95 % de l’Univers.
Les données publiées couvrent désormais 14 % de la surface totale du ciel que la mission doit explorer. En plus des 900 millions de galaxies, le relevé recense plus de 60 millions de quasars — des objets extrêmement brillants situés au cœur de galaxies lointaines, alimentés par des trous noirs supermassifs, selon les rapports.
Bien que d’autres relevés astronomiques aient couvert des zones plus vastes, Euclid se distingue par sa capacité à maintenir une résolution élevée sur des portions colossales du ciel. Cette performance technologique permet d’observer l’Univers sur une période de plus de 10 milliards d’années.
« La mission ouvre la possibilité d’étudier toute la voûte céleste et tout l’Univers avec une haute résolution. Cela signifie que nous verrons une multitude d’objets que nous n’avons jamais observés auparavant, et nous pourrons étudier un grand nombre de nouveaux phénomènes. Aucun humain n’est désormais capable de visionner toutes les données d’Euclid — elles sont devenues trop nombreuses, » a expliqué le professeur Andy Taylor de l’Université d’Édimbourg, responsable de l’équipe scientifique britannique du segment terrestre de la mission.
Parmi les découvertes figurent environ 15 000 cas potentiels de lentille gravitationnelle forte. Ce phénomène survient lorsqu’une galaxie, située devant une autre plus lointaine, courbe l’espace-temps par sa masse, créant des arcs lumineux ou des anneaux. Ce processus est amplifié par la présence de matière noire.
Les chercheurs estiment que l’analyse de ces lentilles pourrait permettre d’exclure certaines théories sur la nature de cette matière invisible. Les données actuelles représentent une augmentation significative, sachant qu’environ 1 000 cas étaient connus avant la mission. Ce nombre devrait atteindre 170 000 d’ici la fin du projet.
Une nouvelle publication de données est prévue pour l’été 2027. Ces informations porteront sur la distribution des galaxies et sur l’effet de lentille gravitationnelle faible, une distorsion légère des images causée par la matière noire située au premier plan.
Les scientifiques prévoient d’utiliser ces distorsions pour cartographier la matière noire dans tout l’Univers. « En fonction du type de matière noire et d’énergie noire, nous nous attendons à voir des images légèrement différentes dans le ciel, » a noté Taylor.
Les chercheurs compareront ces observations aux modèles théoriques existants pour déterminer les caractéristiques statistiques de ces mystérieuses composantes de l’Univers sombre.
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