« Ce sera un problème à long terme », a prévenu Dan Turner, coordinateur des North East England Beached Bird Surveys.
Le chercheur a précisé que l’obtention d’une subvention permet désormais de mener des recherches approfondies non seulement dans le Nord-Est de l’Angleterre, mais également à l’échelle mondiale, afin d’évaluer l’impact de la pollution par les microplastiques sur la faune marine.
Une équipe de scientifiques de l’Université de Newcastle et de l’Université de Liverpool va consacrer l’année à venir à l’étude des conséquences d’un déversement massif de granulés de plastique, appelés « nurdles », sur les oiseaux et la vie marine.
Cet incident fait suite à une collision entre deux navires au Port de Tyne le 19 juillet 2026, laquelle a libéré environ 17,9 tonnes de ces petites billes de plastique dans l’estuaire du fleuve Tyne.
Le projet de recherche est soutenu par une subvention de 81 905 £ versée par le Natural Environment Research Council (NERC). Les travaux porteront sur les effets de la pollution sur le fleuve Tyne et sur le littoral.
Les chercheurs s’inquiètent de la capacité des oiseaux marins à confondre ces granulés avec de la nourriture, ce qui pourrait entraîner une inanition si leurs estomacs se remplissent de plastique. Des nécropsies sont menées depuis six semaines au Dove Marine Laboratory de Cullercoats, dans le North Tyneside, pour examiner des oiseaux marins morts.
L’étape actuelle des analyses consiste en un rinçage de l’estomac pour vérifier la présence de nurdles. Bien qu’aucune preuve de plastique n’ait été détectée dans les estomacs jusqu’à présent, des résidus ont été identifiés dans du matériel régurgité, a indiqué Dan Turner.
« Il est inquiétant de constater que les plastiques peuvent également se décomposer avec le temps, ce qui pourrait avoir un impact majeur sur l’ensemble de la chaîne alimentaire », a ajouté M. Turner.
Selon une modélisation de l’Université de Newcastle, environ 2,2 tonnes de granulés pourraient encore être piégées dans l’estuaire six semaines après l’incident.
Le modèle informatique utilisé par les chercheurs intègre les flux du fleuve, le vent, les vagues et les marées pour simuler le trajet des 850 millions de nurdles déversés.
Les granulés ont été repérés sur les plages de Tyneside, Wearside et Teesside. Les experts suggèrent que la pollution pourrait avoir atteint les côtes du Danemark.
« Nous espérons nous rendre au Danemark pour déterminer si les granulés trouvés sont les nurdles provenant de l’accident du Port de Tyne », a affirmé Dr Geoffrey Abbott, lecteur en géochimie à l’Université de Newcastle.
Au cours de l’année, les recherches permettront également de cartographier le déplacement des granulés. L’étude bénéficie également de l’aide de volontaires et d’organisations régionales telles que l’Environment Agency et la Tyne Rivers Trust.
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