ESPACE — La mission du vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA touche à sa fin. À sa place dans l’espace interstellaire, à 24 milliards de kilomètres de la Terre, l’engin pourrait ne plus communiquer efficacement avec les contrôleurs de mission sur Terre.
Depuis près de 50 ans, la mission Voyager 1 concourt pour le titre de petite machine spatiale capable de le faire. Lancé en 1977 aux côtés de son jumeau Voyager 2, le vaisseau spatial vole désormais à plus de 25 milliards de kilomètres de la Terre.
Au cours de leur voyage à travers le système solaire, le Voyager a renvoyé des images surprenantes vers la Terre. Il y a Jupiter et Saturne, puis Uranus et Neptune et leurs lunes. La photo la plus célèbre de Voyager 1 est probablement ce que l’astronome Carl Sagan a appelé le « point bleu pâle », une image d’une Terre déserte prise à 10 milliards de kilomètres de distance en 1990.
Mais le voyage de Voyager 1 est désormais presque terminé. Depuis décembre, un vaisseau spatial plus léger que la plupart des voitures envoie des messages absurdes à la Terre. Les ingénieurs travaillent dur pour résoudre le problème. Pendant ce temps, Voyager 2 reste opérationnel.
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Cependant, en mars dernier, la NASA a annoncé qu’un nouveau message pouvait être lu depuis Voyager 1. En fait, l’engin a demandé au contrôle de mission des instructions sur les mesures à prendre pour résoudre le problème.
Actuellement, les scientifiques de la mission travaillent dur pour trouver une solution au dysfonctionnement détecté de l’ordinateur du Voyager. Même ainsi, la durée de vie du Voyager en tant que machine spatiale ne sera probablement pas longue.
Confessions des contrôleurs du Voyager
Fran Bagenal, alors étudiante diplômée au MIT dans les années 1980, a travaillé avec les données Voyager de Jupiter. Crédit : Fran Bagenal
L’écrivain scientifique Daniel Strain a interviewé l’un des contrôleurs de mission du Voyager, Fran Bagenal, planétologue au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de CU Boulder. Bagenal a commencé à travailler sur la mission Voyager à la fin des années 1970 et suit depuis lors les deux engins spatiaux.
Pour célébrer Voyager 1, Bagenal réfléchit à l’héritage de sa mission et aux planètes qu’il aimerait visiter à nouveau. Ce qui suit est un extrait de l’entretien.
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– Le Voyager a pu survivre près de 50 ans. Quel est ton opinion?
L’ordinateur Voyager 1 a été créé dans les années 1970 et peu de gens utilisent encore le langage informatique. La vitesse de communication est de 40 bits par seconde. Pas des mégabits. Pas des kilobits. Quarante bits par seconde. De plus, le temps de communication aller-retour est de 45 heures. C’est incroyable qu’ils communiquent encore avec lui.
2024-03-19 17:00:36
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