Avant que la sonde de défense planétaire DART de la NASA ne s’autodétruise en percutant l’astéroïde Dimorphos la semaine prochaine, elle n’offrira des vues que du sixième astéroïde que nous aurons jamais vu de près.
Les scientifiques sont impatients de mettre la main sur ces images, car ils admettent que nous en savons extrêmement peu sur les roches spatiales potentiellement menaçantes Terre.
Missions à astéroïdes sont pleins de surprises. Près de deux ans avant le 26 septembre DARD collision, la NASA a appris de première main à quel point ces roches spatiales peuvent être imprévisibles lorsque le La mission OSIRIS-REx s’est brièvement posée sur l’astéroïde Bennu pour prélever un échantillon. Contre toute attente, la surface parsemée de rochers de l’astéroïde de 0,3 mile de large (0,5 kilomètre) était si molle qu’elle a presque englouti la sonde, envoyant des frissons dans le dos des contrôleurs de l’engin spatial et un énorme mur de débris dans l’espace. Avec DART (abréviation de “Double Asteroid Redirection Test”), la NASA a envoyé un vaisseau spatial pour modifier l’orbite d’un astéroïde, dont les scientifiques en savent aussi peu qu’ils en savaient sur Bennu auparavant. OSIRIS-RExla rencontre.
“DART va être notre première mission pour étudier de près un système d’astéroïdes binaires”, a déclaré Terik Daly, scientifique adjoint des instruments de la caméra de reconnaissance et d’astéroïdes Didymos de DART pour la navigation optique (DRACO), et scientifique planétaire au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. , qui gère la mission DART pour la NASA, a déclaré à Space.com.
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Le sixième rocher spatial jamais vu en détail
DART vise l’astéroïde Dimorphos de 520 pieds de large (160 mètres), qui orbite autour d’un astéroïde plus grand de 2 560 pieds de large (780 m) appelé Didymos. À partir de mesures au sol, les scientifiques connaissent la vitesse à laquelle Dimorphos orbite autour de Didymos et ont une idée approximative de la composition chimique du plus gros astéroïde. Dimorphos, la cible ultime de DART, est cependant une inconnue complète.
“Dimorphos est suffisamment petit pour ne pas avoir été étudié séparément de Didymos dans les moindres détails”, a déclaré Daly. “Nous savons que c’est un corps séparé, mais nous en savons très peu sur sa forme. Nous ne savons pas si Dimorphos est allongé ou sphérique ; nous ne savons pas s’il s’agit d’un seul rocher ou d’un tas de rochers.”
Grâce à la mission DART, Dimorphos deviendra l’un des astéroïdes les mieux étudiés du universrejoignant l’astéroïde cible OSIRIS-REx Déterminerla Itokawa et Ryugu astéroïdes visités par les missions japonaises Hayabusa 1 et Hayabusa 2 et le Éros astéroïde exploré par la sonde NEAR Shoemaker de la NASA au début des années 2000. Dimorphos et Didymos ne deviendront que les sixième et septième roches spatiales jamais vues de près par un vaisseau spatial, et c’est sur plus de 26 000 astéroïdes actuellement connus pour s’approcher régulièrement de l’orbite terrestre. En plus des quatre ci-dessus, le astéroïde Toutatis a été brièvement visité par les Chinois Chang’e 2 sonde lunaire, qui en a pris plusieurs images en 2012.
Effets de collision imprévisibles
Avant que DART ne percute la surface de Dimorphos à une vitesse époustouflante de 13 680 mph (22 015 km/h), le vaisseau spatial transmettra des images de l’astéroïde, capturées par sa caméra DRACO, au rythme d’une par seconde. Au début, la caméra verra les deux astéroïdes, puis elle se concentrera sur Dimorphos, guidant DART vers lui. Au fur et à mesure que DART se précipite vers le plus petit rocher spatial, les vues deviendront de plus en plus détaillées jusqu’à ce que la transmission s’arrête brusquement — au moment de la collision.
Un cubesat construit en Italie appelé LICIACubequi a voyagé en tant que passager sur DART mais a été libéré 11 jours avant l’impact, observera l’accident à une distance de sécurité de 600 miles (1 000 km), puis zoomera vers la surface fraîchement cicatrisée pour explorer l’impact en détail.
Parce que les scientifiques en savent si peu sur Dimorphos, ils n’ont aucune idée de la façon dont la roche réagira à l’attaque de DART. L’astéroïde sera-t-il aussi mou que Bennu et engloutira-t-il le DART comme un marais, ou sera-ce un morceau de roche solide qui aplatira complètement le DART de la taille d’une camionnette ? Les astéroïdes sont si petits et leur la gravité si faible que même voir le rocher d’en haut n’aide pas à prédire l’effet d’impact.
“Les images peuvent être trompeuses, et à moins que vous ne touchiez [the asteroid]vous ne savez pas”, Patrick Michel, le chercheur principal de l’Agence spatiale européenne (ESA) a prévu Mission Héraqui visitera Dimorphos et Didymos en 2027 pour conclure l’enquête sur les conséquences de l’impact, a déclaré lors d’une conférence de presse de l’ESA le 15 septembre.
“La raison est que vous êtes dans un environnement de très très faible gravité”, a ajouté Michel, planétologue à l’Université de la Côte d’Azur en France. “Et la réponse de la surface est parfois totalement contre-intuitive car notre intuition est basée sur ce que nous expérimentons sur Terre.”
De quoi est composé Dimorphos ?
En se basant sur la façon dont Didymos, la plus grande des deux roches, réfléchit la lumière, les astronomes pensent que l’astéroïde est principalement constitué de roches riches en silicate, contrairement à Bennu, qui est constitué d’un matériau moins dense et riche en carbone.
Si Dimorphos est fait du même matériau que son plus grand ami, et que les hypothèses sont correctes, alors la collision avec DART sera moins désordonnée et peut-être moins efficace pour changer l’orbite de Dimorphos qu’elle ne le serait si l’astéroïde était plus mou, a déclaré Daly. Pour en être sûr, cependant, nous devrons attendre les données de LICIACube.
Le cubesat effectuera également un survol autour de Dimorphos et visualisera l’ensemble de l’astéroïde pour permettre aux scientifiques de reconstruire sa forme. Il faudra cependant des semaines, voire des mois, pour télécharger toutes les données et révéler les secrets de Dimorphos.
Comment se forment les astéroïdes binaires ?
Étant donné que le duo Didymos-Dimorphos est le premier astéroïde binaire à être étudié en détail, les scientifiques espèrent apprendre quelque chose sur la formation de ces couples espace-roche, a déclaré Daly. Selon les estimations, environ 16% des astéroïdes proches de la Terre d’une largeur supérieure à 650 pieds (200 m) pourraient être binaires. Même des triplés d’astéroïdes sont connus pour exister. Selon certaines théories, de telles familles d’astéroïdes pourraient se former lorsqu’une roche plus grosse commence à tourner très rapidement, perdant une partie de son matériau dans le processus, a déclaré Daly. D’autres théories suggèrent que les binaires et les triplets peuvent être produits lors de collisions.
“Et l’une des choses que nous pourrons faire avec la mission DART est de regarder à quoi ressemble Didymos dans les images et à quoi ressemble Dimorphos dans les images”, a déclaré Daly. “Et s’ils se ressemblent – si leur luminosité est très similaire, s’ils ont des types de morphologies similaires – cela suggérerait que Didymos et Dimorphos se sont peut-être séparés. S’il s’avère que nous regardons Didymos et qu’il ressemble plus à Bennu mais Dimorphos ressemble à un seul rocher dans l’espace, alors peut-être que cette approche de division n’a pas de sens.”
Les astéroïdes sont pleins de surprises, et en voir un ne signifie pas que nous pourrions prédire le comportement de tous les autres. Mais en apprendre le plus possible sur Didymos et Dimorphos aidera les scientifiques à faire de meilleures suppositions sur d’autres astéroïdes, a déclaré Daly. Et plus nous en savons, plus nous avons de chances de bien faire les choses lorsqu’une roche spatiale dangereuse vise la Terre.
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