La master class de LeBron James élève les Lakers en finale du tournoi NBA

LeBron James venait d’être renversé par Zion Williamson, l’attaquant puissant en forme de porte de la Nouvelle-Orléans, lorsque les arbitres ont sifflé et signalé une charge au premier quart.

James se leva et sprinta – comme, vraiment sprinté – sur le sol jusqu’au coin le plus éloigné où il était le premier joueur à revenir prêt pour la possession suivante.

C’était un signal. Les kilomètres parcourus avec ses pneus n’avaient pas perturbé les bandes de roulement. Et il allait montrer aux jeunes qu’il avait encore beaucoup à donner.

Plus d’une heure plus tard, les Lakers ayant réduit en lambeaux les Pélicans de la Nouvelle-Orléans, James se dirigea vers le même endroit sur le sol. Il secoua théâtralement la tête avec incrédulité. Il posa ses deux index sur sa tête et les encercla.

Coucou. Fou. Une folie totale.

Ce que James et les Lakers ont fait à la Nouvelle-Orléans dans la T-Mobile Arena, siège de l’UFC, a dû mettre les locaux mal à l’aise – ils arrêtent généralement les combats aussi unilatéraux.

Les Lakers se sont qualifiés pour la finale du tournoi NBA de manière dominante, en battant les Pélicans 133-89.

James a marqué 30 points, distribué huit passes décisives et terminé avec un différentiel de plus-36 – en moins de 23 minutes. Personne dans l’histoire de la ligue n’a jamais disputé un match avec ces trois chiffres. Personne dans l’histoire de la ligue n’a fait quelque chose de pareil à 38 ans.

Les Lakers joueront samedi pour la première Coupe NBA contre l’Indiana, qui a battu les Milwaukee Bucks 128-119 plus tôt jeudi.

Les joueurs de l’équipe gagnante recevront chacun un prix de 500 000 $.

James a ouvert le match en mettant son défenseur, Herb Jones, l’un des meilleurs de la NBA, sur sa hanche pour un et un. Alors que les Lakers perdaient un point au deuxième quart, James renversa le jeu, marquant un trio de trois sur des possessions consécutives. Ils n’ont plus jamais suivi.

Les Lakers ont dominé la Nouvelle-Orléans 81-41 au cours des deux quarts suivants, dominant chaque centimètre carré du terrain sous l’orchestration de James.

Anthony Davis a récolté 16 points et 15 rebonds, contrôlant la peinture défensive. D’Angelo Russell et Austin Reaves ont totalisé 31 points sur seulement 19 tirs, une efficacité de haut niveau de la part des deux meneurs de jeu de l’équipe. Et Taurean Prince a égalé un sommet de la saison en mettant cinq trois en conserve pendant que lui et Cam Reddish traquaient les ailes du Pélican.

Davis a joué 31 minutes. Aucun autre joueur des Lakers n’en a enregistré plus de 23.

Brandon Ingram et CJ McCollum ont tous deux marqué neuf points pour les Pélicans. Ils ont pris un total de 27 clichés.

Alors que le klaxon sonnait, James riait et souriait avec ses coéquipiers, la sueur ayant séché longtemps après avoir pris le quatrième quart-temps.

Après 21 ans, James est à un match de remporter le premier tournoi de la saison de la ligue.

Et il ne fait aucun doute qu’il joue comme un joueur déterminé à l’obtenir.

“Il donne le ton par excellence”, a déclaré l’entraîneur des Lakers, Darvin Ham.

Samedi, il pourra ajouter un autre joyau à la couronne. Et l’arrêter ? Cela semble toujours aussi difficile.