Osans doute cette nouvelle a soulevé quelques questions. Qu’est-ce que la maladie de la vache folle et comment la reconnaître chez les vaches ? Que signifie pour nous un cas aussi positif ? Même s’il a déjà été confirmé qu’il s’agit d’un cas isolé et qu’il n’y a pas d’éclosion, il est tout de même utile de rafraîchir les connaissances sur cette maladie.
Qu’est-ce que c’est?
La maladie de la vache folle – également connue sous le nom d’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) – est une maladie qui touche les bovins et appartient au groupe des « encéphalopathies spongiformes transmissibles » (EST). Comme son nom l’indique, l’ESB provoque des anomalies cérébrales spongieuses.
L’ESB est causée par une protéine mal repliée dans le corps, autrement appelée « prion ». Contrairement à la variante protéique normale, ces prions ne peuvent plus être décomposés et s’accumuleront donc dans le tissu cérébral. À cause de cette accumulation, les cellules nerveuses meurent et font ainsi des trous dans le cerveau. Ces prions peuvent survenir spontanément (ESB atypique), être transmis par du matériel infecté par l’ESB (ESB typique) ou résulter d’une mutation dans les gènes codant pour ces protéines.
Symptômes
Une fois qu’un animal est infecté par des prions, il faut en moyenne 5 ans pour que cet animal présente des symptômes. L’ESB peut être reconnue chez les ruminants par divers symptômes qui s’aggravent avec le temps. Cela commence, entre autres, par une hypersensibilité aux stimuli (tels que des stimuli tactiles sur la peau ou des stimuli sonores), qui se manifeste souvent par de petits tremblements musculaires. Cette hypersensibilité augmentera progressivement, de sorte que les animaux paniqueront plus rapidement et finiront par avoir un comportement agressif.
Dans un stade ultérieur, les lésions cérébrales chez les animaux atteints d’ESB se manifesteront par des symptômes neurologiques, tels que des troubles du mouvement et la paralysie, entraînant finalement la mort de l’animal. À ce jour, il n’existe aucun traitement ou vaccin disponible contre l’ESB.
Pertinence pour les humains
L’ESB est une zoonose, ce qui signifie qu’il s’agit d’une maladie qui peut être transmise de l’animal à l’homme. La maladie de la vache folle est associée à la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jacob (vMCJ), qui fait également partie du groupe des EST. La VCJD est une maladie cérébrale rare qui, comme l’ESB, provoque des troubles du comportement et des mouvements après une très longue période d’incubation de plusieurs années. Il n’y a pas non plus de traitement pour cela, ce qui signifie que la maladie a toujours une issue fatale.
Les humains peuvent contracter cette maladie en mangeant du bœuf contaminé par l’ESB (principalement des tissus cérébraux et nerveux). Il est donc évident qu’un contrôle strict des bovins est nécessaire afin de détecter cette maladie et d’empêcher que des animaux infectés n’entrent dans la chaîne alimentaire.
Dans le temps
L’ESB a été identifiée pour la première fois en Grande-Bretagne en 1986. On pense qu’elle est née d’une mutation spontanée et que la maladie s’est ensuite propagée au bétail domestique en nourrissant des ruminants avec des farines provenant d’autres ruminants infectés. Ces farines animales étaient utilisées comme source de protéines dans l’alimentation. L’épidémie majeure, qui a conduit à plus de 180 000 cas confirmés d’ESB en Grande-Bretagne à l’époque, a conduit à une interdiction européenne de l’alimentation des ruminants avec des farines de mammifères. En raison du risque de transfert des farines animales de l’alimentation des non-ruminants vers l’alimentation des ruminants, une interdiction générale a été introduite début 2001 concernant l’utilisation de la quasi-totalité des protéines animales transformées dans l’alimentation de tous les animaux d’élevage (interdiction totale de flux).
En Belgique, l’ESB a été diagnostiquée pour la première fois en 1997. Le dernier animal confirmé infecté par l’ESB en Belgique date de 2006. La forte diminution du nombre de cas confirmés d’ESB, non seulement en Belgique mais dans le monde, est le résultat d’une législation pertinente à succession stricte . En conséquence, la Belgique a acquis le statut de “risque négligeable d’ESB” en 2012.
Mesures de contrôle en Belgique
Comme déjà mentionné, il n’y a actuellement aucun vaccin disponible et aucun traitement. Par conséquent, seules des mesures préventives peuvent être utilisées pour maîtriser cette maladie. De plus, le diagnostic de l’ESB ne peut pas être réalisé sur l’animal vivant car il faut pour cela du tissu cérébral ou nerveux. L’euthanasie ou l’abattage de l’animal est donc nécessaire pour poser un diagnostic définitif.
La Belgique, comme les autres États membres de l’UE, met en œuvre le programme européen de lutte contre l’ESB, qui repose sur 3 piliers : le retrait de certains tissus à risque de la chaîne alimentaire, une interdiction générale de l’utilisation de protéines animales dans l’alimentation du bétail et la mise en œuvre de un programme annuel de dépistage chez les bovins, les ovins et les caprins.
Retirer les tissus à risque Chez les bovins infectés, les prions infectieux se concentrent presque entièrement dans le cerveau et la moelle épinière, et dans une mesure très limitée dans les amygdales et dans certains nœuds nerveux du tractus intestinal. Ces matières dites à risque spécifiées (MRS) sont complètement retirées de la chaîne alimentaire humaine et animale, tant à l’abattoir avec des bovins de boucherie sains que par le traitement et l’incinération complète des carcasses de ruminants et de non-ruminants. L’élimination des GRM de la chaîne alimentaire est la mesure la plus importante pour protéger la santé publique.
Interdiction de flux L’interdiction de donner des protéines animales aux animaux d’élevage devrait éviter la propagation de la maladie entre ruminants. Au départ, il n’y avait qu’une interdiction de donner des farines animales aux ruminants, mais cette interdiction a ensuite été étendue à tous les animaux d’élevage. La rupture du cycle d’alimentation des animaux potentiellement infectés par l’ESB avec des farines de viande et d’os vers des animaux nouvellement sensibles a considérablement réduit le nombre de nouveaux cas de cette maladie. Le interdiction de flux est toujours en vigueur.
Programme de surveillance Pour surveiller la situation actuelle de l’ESB dans l’UE, un programme de surveillance annuel est mis en œuvre. Dans un premier temps, des tests très intensifs ont été effectués. Cependant, ces règles ont été assouplies par la suite car le risque est devenu moindre. En Belgique, les bovins de boucherie sains ne sont plus soumis à un test rapide. Le programme annuel de surveillance porte désormais entièrement sur les bovins à risque, en particulier les bovins morts de plus de 48 mois et tout animal de plus de 48 mois ayant fait l’objet d’un abattage d’urgence hors abattoir (et donc destiné à la consommation humaine). Dans notre pays, 26 000 tests ESB sont encore effectués chaque année. Le cas récent d’ESB aux Pays-Bas a été détecté grâce au programme de dépistage sur les bovins morts.
Il est également important de surveiller l’apparition de la maladie dans notre pays. À cette fin, les bovins cliniquement suspects sont examinés pour l’ESB et ces animaux ne se retrouvent pas dans la chaîne alimentaire. Lorsque l’ESB ne peut être exclue avec certitude, les animaux suspects d’ESB sont euthanasiés et testés.
Si l’ESB est suspectée
Enfin, tout aussi récemment aux Pays-Bas, un grand nombre de mesures seront prises après une suspicion et/ou une confirmation d’ESB. L’exploitation d’où provient l’animal sera placée sous surveillance et les animaux susceptibles d’être infectés par ou simultanément avec l’animal atteint seront identifiés. Les aliments pour animaux sont également identifiés afin de les exclure en tant que source possible d’ESB. Cependant, en raison de la très longue période d’incubation de l’ESB, un lien direct avec l’alimentation animale est très difficile à établir.
Cas atypique
Les autorités néerlandaises ont depuis confirmé que le cas positif d’ESB détecté était bien une forme atypique d’ESB. Une telle forme atypique survient spontanément chez les animaux principalement âgés (une «variante d’âge»). Cela signifie que cet animal n’a ingéré aucun aliment contaminé, mais que le prion est né d’une mutation spontanée dans le corps de la vache.
Cet animal a été détruit, n’est pas entré dans la chaîne alimentaire et ne constitue donc pas une menace pour l’homme. Ce cas prouve que les règles actuellement en vigueur assurent une surveillance correcte, sûre et efficace de l’ESB.
Conclusion
L’ESB est une maladie affectant le système nerveux central bovin causée par des protéines mal repliées appelées prions. Cette maladie peut être transmise à l’homme par de la viande contaminée et provoque la variante « maladie de Creutzfeldt-Jacob ». Tant chez nos ruminants que chez l’homme, il n’existe ni vaccin ni traitement et l’issue est fatale.
Le cas récemment découvert aux Pays-Bas s’est avéré être une variante sporadique rare de l’ESB. Les mesures nécessaires pour ce cas ont été prises et en plus il y a en tout cas tout un ensemble de mesures de surveillance active de cette maladie.
