En novembre 2018, le corps législatif de la nation Muscogee (Creek), une tribu autonome d’Okmulgee, dans l’Oklahoma, a convoqué une session d’urgence pour abroger une loi vieille de trois ans qui garantissait la liberté de la presse. Sur les cinq cent soixante-quatorze tribus amérindiennes reconnues par le gouvernement fédéral, cinq seulement ont codifié la liberté de la presse. « Ce n’est pas une attaque personnelle contre le personnel du journal, mais il y a tout simplement trop de négativité dans le journal », avait déclaré à l’époque un membre du conseil. “Il faut juste qu’il y ait une couverture médiatique plus positive.” Du jour au lendemain, Mvskoke Media, le seul média de presse du pays – avec une couverture écrite, radiophonique et télévisée – a été soumis à la censure du gouvernement tribal. Après le vote, les chefs tribaux ont ordonné qu’un rapport sur l’abrogation soit retiré.
Les cinéastes Joe Peeler et Rebecca Landsberry-Baker, membre de la nation Muscogee et ancienne rédactrice en chef de Mvskoke Media, ont capturé tout ce qui a suivi. Leur nouveau documentaire, « Bad Press », suit Mvskoke Media pendant trois ans de lutte pour obtenir un amendement constitutionnel garantissant la liberté de la presse dans la nation Muscogee. En plus des problèmes typiques des médias que sont la réduction du personnel et les bas salaires, les journalistes du film sont confrontés à l’intimidation des chefs tribaux et à la suspicion des membres de leur public, dont beaucoup se méfient instinctivement des journalistes qui se lancent dans la politique tribale. Si des longs métrages comme « All the President’s Men » et « The Post » ont idéalisé la place de la presse dans la vie civique, « Bad Press » réussit à transmettre ce qu’est souvent le journalisme moderne : un métier assez sombre peuplé de gens intelligents et drôles qui courent après les poches. d’espoir et d’histoires juteuses.
Angel Ellis, un journaliste fumeur de cigarettes délicieusement grossier, est le centre moral du film. Elle constitue également un incident incitatif en soi : la loi sur la liberté de la presse a été abrogée trois mois après son retour chez Mvskoke Media, dont elle avait été licenciée sept ans plus tôt après avoir fait état d’accusations de détournement de fonds contre des chefs tribaux. “On m’a dit de faire attention si je voulais conserver mon emploi”, explique Ellis dans le film. « Mais ça me paraissait plus honnête de le faire, car sinon, qu’est-ce qu’on fait ici ? Nous devons nous appeler un service de relations publiques si nous ne faisons pas l’actualité.
Le nom de Trump n’est jamais prononcé dans « Bad Press », un choix conscient des cinéastes. Mais le film retrace le défi implicite auquel les médias américains dans leur ensemble ont été confrontés au cours des huit dernières années : choisir un camp dans un combat politique. La petite équipe de journalistes de Mvskoke Media, déjà dans la position institutionnelle délicate d’être financée par le gouvernement tribal, se bat alternativement contre les responsables et fait pression sur eux. Lorsque le corps législatif de la nation Muscogee – rempli de fonctionnaires qui semblent avoir un intérêt direct dans des médias tribaux défigurés – vote en faveur de l’abrogation de la loi sur la liberté de la presse, les journalistes de Mvskoke Media sont obligés de porter leur combat à la base. L’amendement constitutionnel codifiant la liberté de la presse ne pourrait être adopté que si un nombre suffisant de membres du pays votent pour l’approuver par voie de scrutin. «Imaginez que vous fassiez partie de ceux qui ont pu s’asseoir et rédiger la constitution sous laquelle vous vivez», dit Ellis à un moment donné. “C’est une gaffe démocratique si j’en ai déjà entendu une.”
Initialement, le plaidoyer de Mvskoke Media en faveur de la liberté de la presse – en particulier sa couverture des élections au cours desquelles la question de la liberté de la presse est posée aux électeurs – ne fait qu’engendrer un plus grand scepticisme à l’égard du travail du groupe. « Ils ont interféré avec notre élection », déclare un blogueur communautaire dans un clip. « Ils essayaient d’influencer les électeurs pour s’enrichir. Mvskoke Media n’est plus le même qu’avant, et la plupart du temps, je ne le lis même pas. Je vais juste le jeter à la poubelle.
Mais « Bad Press », joué à New York la première semaine de décembre, n’est pas que misère. C’est aussi une ode aux joies du reportage local, le portrait d’un lieu avec son lot d’excentriques et de talons. Il y a Steve Bruner, candidat au poste de chef principal, dont le salon présente deux peintures à grande échelle de style Andy Warhol représentant son propre berger allemand. Un autre candidat, nommé Lucian Tiger III, qui était à la tête du corps législatif lors de l’abrogation de 2018, conduit un trois-roues contrefait de Batmobile et réprimande un petit garçon pour avoir lancé « d’où les filles lancent » lors d’un jeu de dunk-tank au festival. . Sans que le personnel ou les publicistes n’interviennent dans ce qu’ils disent, les sujets disent en réalité des choses intéressantes – et révélatrices. «Il me rappelle beaucoup moi», dit Bruner à propos de son chien devant les caméras. « On ne lui donne pas beaucoup d’expression, mais il aime être frotté, touché et aimé. C’est un peu comme ça que je suis.
Avant le vote de l’amendement constitutionnel, Mvskoke Media opérait sous la direction du secrétaire à la Nation et au Commerce. Le directeur du média a démissionné, tout comme certains de ses journalistes. Dans une interview, Ellis m’a dit que si les caméras des documentaristes n’avaient pas tourné, elle est certaine qu’elle aurait été licenciée de son travail. «À l’instant où ces caméras sont apparues sur le complexe tribal, c’était comme: ‘Oh, merde, quelqu’un regarde ça, et nous devons faire preuve de prudence’», m’a dit Ellis. Elle a déclaré que la confiance de la communauté dans Mvskoke Media s’est également améliorée depuis le film. “Cela laisse entendre que nous, en tant qu’organisation, mettrions nos fesses en jeu”, a déclaré Ellis. « Nous avons reçu des rapports d’audit que le gouvernement n’a pas voulu nous fournir. Des choses comme ça se produisent maintenant. Il y a aussi une fin assez heureuse au film ; l’amendement constitutionnel garantissant la liberté des laissez-passer pour la presse.
