La grotte qui garde les secrets du voyage des premiers humains d’Afrique en Australie

Plus précisément, dans la grotte de Tam Pà Ling, dans le nord du Laos, où des preuves ont été trouvées qui ne laissent aucun doute sur le fait que les humains modernes se sont propagés de l’Afrique à l’Arabie et à l’Asie beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait. Cela confirme également que nos ancêtres ne se sont pas contentés de suivre les côtes et les îles, et qu’ils ont voyagé profondément dans les continents, traversant des régions boisées, probablement le long des vallées fluviales également. Plus tard, certains ont traversé l’Asie du Sud-Est pour devenir les premiers à mettre le pied en Australie et à construire ces outils que leurs descendants ont trouvés des millénaires plus tard. Les résultats viennent d’être publiés dans la revue ‘Communication Nature‘.

“Tam Pà Ling joue un rôle clé dans l’histoire de la migration humaine moderne à travers l’Asie, mais nous commençons à peine à reconnaître son importance et sa valeur”, explique le paléoanthropologue Fabrice Demeter de l’Université de Copenhague, l’un des principaux auteurs de l’article. . Avec son équipe, trois universités australiennes ont participé : l’Université Macquarie et l’Université Southern Cross, qui ont daté des échantillons en utilisant plusieurs techniques ; et l’Université Flinders, chargée d’analyser les sédiments de la grotte, déposés en différentes couches depuis des dizaines de milliers d’années.

Une grotte surprenante et controversée

Depuis les premières fouilles et la découverte d’un crâne et d’une mâchoire en 2009, la grotte fait polémique. Les preuves des premiers voyages de l’humanité de l’Afrique vers l’Asie du Sud-Est ont généralement été trouvées dans des îles telles que Sumatra, les Philippines et Bornéo. Cependant, Tam Pà Ling, un site de grottes des hautes terres à plus de 300 kilomètres de la mer dans le nord du Laos, était l’exception. Parce que la découverte du crâne et de la mâchoire y a placé Homo sapiens, mais quand était-ce ?

La question était difficile à répondre. Les fossiles humains n’ont pas pu être directement datés car le site est une zone du patrimoine mondial et les fossiles sont protégés par la loi laotienne. De plus, il est ajouté que très peu d’ossements ou de décorations d’animaux ont été trouvés à l’intérieur de la grotte et, ceux qui existent, sont trop anciens pour une datation au radiocarbone.

C’est pourquoi la datation par luminescence a été utilisée : en se basant sur la propriété de certains minéraux (quartz et feldspath) d’accumuler des charges électriques dans leur structure minérale et de restituer ces charges en énergie lumineuse lorsqu’ils sont soumis à un stimulus extérieur, les matériaux de cette grotte peuvent être datés tant que la lumière ne les a pas touchés. Plus précisément, cette technique a été appliquée aux sédiments des tombes fossiles. Ces techniques ont donné un âge minimum de 46 000 ans, une chronologie cohérente avec le moment prévu de l’arrivée d’Homo sapiens en Asie du Sud-Est. Mais la découverte ne s’est pas arrêtée là.

De 2010 à 2023, les fouilles annuelles (retardées par trois ans de confinement) ont révélé de plus en plus de preuves que l’Homo sapiens était passé sur son chemin vers l’Australie. Sept morceaux de squelette humain ont été trouvés à des intervalles de 4,5 mètres de sédiments, repoussant la chronologie potentielle loin dans les royaumes des premières migrations d’Homo sapiens vers cette région.

Inventer des moyens d’obtenir des informations

Les défis ne se sont pas arrêtés là. Pour trouver plus d’informations, ils ont également utilisé la datation en série de l’uranium (une alternative à la datation au carbone), en utilisant une pointe de stalactite qui avait été enfouie dans les sédiments. D’autre part, deux dents bovines complètes ont été datées avec des techniques de datation par résonance.

“La datation directe des restes fossiles a confirmé la séquence d’âge obtenue par luminescence, nous permettant de proposer une chronologie complète et confiante de la présence d’Homo sapiens à Tam Pà Ling”, déclare Renaud Joannes-Boyau, professeur agrégé de géochronologie à l’université Southern Cross. .

L’équipe a également analysé les sédiments pour évaluer l’origine des fossiles à l’aide de la micromorphologie, une technique qui examine ces restes au microscope pour établir l’intégrité des couches. Cet élément clé de la nouvelle chronologie a permis d’établir qu’il y avait une accumulation constante de couches sédimentaires sur une longue période.

“Loin de refléter une décharge éphémère de sédiments, le site représente un tas de sédiments déposés en permanence et de manière saisonnière”, explique Mike Morley, professeur agrégé de géoarchéologie à l’Université Flinders.

Présence humaine dans les grottes depuis plus de 56 000 ans

Toutes les analyses ont révélé que la présence humaine s’étendait dans la région depuis plus de 56 000 ans. De plus, l’âge le plus bas du fossile (trouvé à sept mètres de profondeur), un fragment d’os de jambe, fournit une chronologie de l’arrivée de l’homme moderne dans cette région il y a entre 86 000 et 68 000 ans. “Cela retarde l’heure d’arrivée en Asie du Sud-Est continentale d’environ 40 000 ans”, notent les auteurs. Bien que, selon la génétique, ces premières migrations n’aient pas contribué de manière significative à nos populations modernes.

La grotte de Tam Pà Ling est, quant à elle, très proche de la grotte Cobra récemment découverte, qui était fréquentée par les Dénisoviens environ 70 000 ans plus tôt. Malgré l’absence de preuves antérieures d’une arrivée précoce en Asie du Sud-Est continentale, cette zone pourrait être une voie de dispersion précédemment utilisée par nos ancêtres, bien avant Homo sapiens. Tout semble donc indiquer que les gisements d’Asie du Sud-Est vont nous réserver, dans les années à venir, bien des surprises.