Maureen Millerépidémiologiste des maladies infectieuses et anthropologue médical à l’université de Columbia, n’a pas été surpris d’apprendre cette semaine qu’un lévrier italien à Paris était devenu le premier chien connu pour attraper la variole du singe d’un humain.
Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ainsi que l’Organisation mondiale de la santé ont averti depuis le début de cette épidémie que la maladie pourrait se propager aux animaux de compagnie. De nombreuses façons habituelles dont les chiens montrent de l’affection pour les propriétaires – se lécher le visage, se blottir contre la peau, sauter dans leur litière – sont des voies potentielles de transmission virale.
Le CDC offre des conseils clairs pour isoler les animaux domestiques des personnes infectées et des animaux potentiellement infectés les uns des autres. Les chiens devraient pouvoir se remettre du virus, tout comme les humains.
Ce n’est pas le scénario de transmission d’homme à animal qui inquiète Miller.
« Ce sont les rongeurs qui me font peur », dit-elle.
Si le virus s’établit chez des animaux sauvages comme des rats ou des écureuils, son éradication devient exponentiellement plus difficile. Plutôt que de se limiter aux humains, il s’installerait dans d’innombrables minuscules vecteurs qui pourraient à leur tour infecter d’autres animaux, animaux de compagnie et personnes.
Miller a déclaré qu’elle se sentait “horrible” pour le lévrier, “mais il existe des protocoles clairs sur la façon de gérer les animaux infectés. … Je ne m’en soucierais qu’avec les retombées sur les rongeurs.
Elle n’est pas seule.
La perspective que la variole du singe devienne endémique chez les rongeurs – un ordre de mammifères connus pour leur robustesse, leur mobilité et leur efficacité à propager des agents pathogènes – est «la chose qui me tient éveillé la nuit», a déclaré Anne Rimonun épidémiologiste de l’UCLA qui l’a étudié au cours des deux dernières décennies.
“C’est certainement un scénario possible”, a déclaré Rimoin, “et plus le virus a de chances de se propager, plus il passe du probable au possible”.
Les États-Unis ont enregistré plus de 13 500 cas de monkeypox depuis que le premier patient a été signalé à Boston le 19 mai. La maladie se propage principalement par contact peau à peau soutenu, et moins efficacement par des vêtements ou des draps infectés.
La écrasante majorité des cas de l’épidémie actuelle en Europe et en Amérique du Nord concernaient des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Mais “il n’y a aucune raison, aucune raison biologique, pourquoi ils sont le seul groupe à risque”, a déclaré Miller. “Et ils ne le sont pas.”
Si le virus se propageait plus largement au-delà de ce groupe démographique spécifique, il y a de fortes chances que les mammifères non humains jouent un rôle crucial.
Contrairement à la variole, qui infectait exclusivement les humains, cet orthopoxvirus particulier est moins discriminant dans son choix de mammifère hôte. Les fourmiliers, les hérissons et les chinchillas peuvent certainement le contracter, et de nombreuses espèces de rats et de souris sont également soupçonnées d’être vulnérables. Aucun cas n’a encore été documenté chez les chats de compagnie, mais comme les chats peuvent contracter d’autres types d’orthopoxvirus, il y a de fortes chances qu’ils puissent également contracter la variole du singe.
Il existe un certain nombre de moyens relativement simples par lesquels le virus pourrait se propager à la population de rongeurs. Les animaux infectés peuvent le transmettre par des morsures, des égratignures, des excréments ou de l’urine. Les rongeurs qui s’enfouissent dans les ordures peuvent entrer en contact étroit avec des draps, des vêtements ou des bandages contaminés.
Aucun de ces résultats n’est certain, mais ce sont toutes des possibilités réalistes.
“Le possible nous suffit pour le prendre au sérieux, car le possible peut se transformer en probable et nous ne voulons pas que cela se produise”, a déclaré Joseph NS Eisenberg, épidémiologiste à l’Université du Michigan. “Quand vous attendez pour agir jusqu’à ce que vous soyez sûr qu’il y a un problème, il est souvent trop tard.”
Lors d’épidémies passées impliquant ce poxvirus, les animaux – en particulier les rongeurs – ont été la principale source de transmission aux humains.
La maladie est endémique dans les régions rurales d’Afrique occidentale et centrale. Il se propage par contact étroit avec des animaux infectés, généralement pendant la chasse, l’agriculture ou, dans de nombreux cas d’enfants, jouer avec les écureuils.
Les scientifiques n’ont pas encore confirmé quelles espèces d’animaux sauvages sont les hôtes naturels du virus, mais l’Organisation mondiale de la santé a identifié les rongeurs comme les candidat le plus probable.
Les oiseaux, les reptiles et les amphibiens ne semblent pas sensibles aux autres types d’orthopoxvirus, un groupe qui comprend le monkeypox et son cousin bien plus mortel, la variole.
Le nom est trompeur, car le virus se retrouve beaucoup plus souvent chez les rongeurs que chez les primates. Les orthopoxvirus sont souvent nommé pour les animaux dans lequel ils sont initialement identifiés, et celui-ci a été d’abord confirmé dans un groupe de singes de laboratoire à Copenhague en 1958.
L’OMS a annoncé ce mois-ci qu’elle allait renommer le virus et ses deux souches primaires, qui étaient auparavant étiquetées en fonction des régions d’Afrique où elles circulaient.
La précédente épidémie de la maladie aux États-Unis était causée par des rongeurs. En 2003, un distributeur d’animaux du Texas a hébergé des chiens de prairie dans les mêmes cages et litières que des animaux exotiques importés d’Afrique qui se sont avérés porteurs du virus. En commençant par une fillette de 3 ans du Wisconsin mordue par son chien de prairie, les 72 cas suspects ou confirmés ont été en contact avec ces animaux.
Cette épidémie a été contenue dans les deux mois, avant que le virus n’ait eu la chance de s’établir dans la population animale locale. À l’heure actuelle, il n’y a pas de réservoirs animaux connus pour ce virus en dehors de l’Afrique occidentale et centrale.
Les vétérinaires et les épidémiologistes mettent en garde que cela pourrait facilement changer. Les directives du CDC sur l’isolement des animaux de compagnie présentant des infections confirmées ou suspectées visent à la fois à protéger la santé des animaux et à empêcher la propagation du virus aux mammifères sauvages.
Les animaux domestiques exposés à une personne atteinte de la maladie doivent être mis en quarantaine des autres animaux pendant 21 jours, selon les directives du CDC. Dans un Attention rappelant les premiers jours de la pandémie de COVID-19, l’agence met en garde les propriétaires d’animaux anxieux de ne pas essuyer leurs animaux avec des nettoyants ménagers ou des désinfectants chimiques.
“Plus le virus reste longtemps avec nous et plus les espèces sont infectées, cela augmente les chances qu’il circule chez d’autres animaux”, a déclaré Eman Anismicrobiologiste vétérinaire à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie.
Les humains et leurs animaux de compagnie peuvent être vaccinés, a-t-elle dit, mais “une fois qu’il a fait son chemin dans la nature, il serait difficile de le contrôler”.
