Cas de covid sont à nouveau en hausse dans de nombreux pays. Et cette fois, le virus SARS-CoV-2 a de la compagnie. Aux États-Unis, en Europe et en Asie, le virus de la grippe et un troisième agent pathogène dangereux, le virus respiratoire syncytial, font leur apparition en même temps que le nouveau coronavirus.
C’est une « triple épidémie », pour utiliser un terme certes non scientifique. Et c’est un signe avant-coureur de notre avenir pathogène. Alors que nous abattons de plus en plus de forêts, libérons de plus en plus de virus animaux dans la population humaine – et que la désinformation inonde les médias sociaux, poussant le scepticisme vis-à-vis des vaccins à des sommets surprenants – des épidémies virales qui se chevauchent pourraient devenir la norme.
Ajouter un autre variole du singe ou alors épidémie de grippe aviaire, et nous pourrions même vivre une « quadruplédémie ». Outre des systèmes de santé potentiellement écrasants, les épidémies simultanées s’accompagnent d’un autre risque inquiétant. La recherche indique qu’ils pourraient en fait rendre l’autre pire.
Les épidémiologistes s’attendent à ce que les infections virales augmentent pendant les mois d’hiver. Les gens voyagent pour diverses vacances, traînant leurs virus avec eux et exposant tout le monde en cours de route. Le temps froid pousse les gens à l’intérieur, où ils partagent l’air, les crachats et tous les agents pathogènes circulant dans l’air et les crachats.
D’où les épidémies de grippe saisonnière que nous voyons habituellement en hiver. COVID a également développé un modèle saisonnier pour les mêmes raisons. Il n’est donc pas surprenant que les cas de COVID aient commencé à augmenter aux États-Unis, en Europe et au Japon ces dernières semaines. Il y a aussi une augmentation alarmante des infections à nouveau coronavirus en Chine…mais il y a des raisons uniques à cela.
Le COVID et la grippe étaient sur le point de commencer leur déchaînement hivernal habituel lorsque le virus respiratoire syncytial s’est également manifesté de manière importante. Au plus fort de l’épidémie de VRS aux États-Unis à la mi-novembre, les Centers for Disease Control and Prevention se sont connectés un taux de cas cinq fois plus élevé que l’an dernier.
La division européenne de l’Organisation mondiale de la santé résumé la crise dans une déclaration du 1er décembre. « La région connaît actuellement une circulation croissante de la grippe et du VRS. Avec le COVID-19, ces virus devraient avoir un impact important sur nos services de santé et nos populations cet hiver. »
Le VRS provoque généralement des symptômes légers, semblables à ceux du rhume, et la plupart des gens se rétablissent rapidement. Chez les nourrissons et les personnes âgées, cependant, le VRS peut être mortel. C’est la principale cause de pneumonie chez les nouveau-nés. Outre la pression cumulative que le VRS et d’autres virus peuvent imposer aux hôpitaux lorsqu’ils se multiplient simultanément, il y a des signes que la grippe et le COVID rendent le VRS plus dangereux – et vice versa.
James Lawler, un expert en maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska, a reconstitué les indices. «Nous avons eu des niveaux relativement normaux d’activité grippale et de VRS l’année dernière, mais avec des hospitalisations relativement normales… [or] conséquences de la mort », a-t-il déclaré au Daily Beast. “Cette année, nous avons une activité grippale et VRS un peu plus élevée que la normale – du moins plus tôt pour la grippe – et beaucoup des taux d’hospitalisation plus élevés chez les jeunes.
La flambée hivernale de COVID de l’année dernière, entraînée par la variante Omicron, peut avoir affaibli des millions de personnes qui ne seraient normalement pas exposées à un risque élevé de grippe et de VRS. “COVID entraîne une perturbation durable de la fonction immunitaire et des effets sur la santé chez les personnes bien après une infection aiguë”, a expliqué Lawler.
Il est normal d’être sceptique quant à une éventuelle interaction entre les trois virus. “Il est difficile de dire que nous avons des preuves tangibles”, a souligné Lawler. Mais il a noté un peu convaincant de circonstancié preuve. «Les pays qui ont mieux contrôlé le COVID – Corée du Sud, Japon, Taïwan – sont ne pas connaissent des niveaux accrus d’hospitalisation pour grippe ou VRS cette année. Bien sûr, le fréquence de la grippe et du VRS est élevé au Japon, mais la gravité est normale et la plupart des gens se rétablissent à la maison.
La recherche pourrait éventuellement prouver, ou réfuter, que les effets immunitaires d’une infection virale rendent plus probable ou pire une infection distincte et différente. En attendant que la science rattrape son retard, nous marchons sur de la glace mince épidémiologique. L’humanité semble déterminée à s’exposer à de plus en plus de virus. En même temps, c’est tout aussi déterminé ne pas se protéger des effets de ces agents pathogènes.
Bon nombre des pires virus humains ne sont pas apparus chez l’homme. Ce sont des virus animaux qui ont fait le saut vers un homme sage après une exposition prolongée. Le monkeypox était endémique chez les populations de singes et de rongeurs en Afrique de l’Ouest et centrale et n’est devenu un problème humain qu’avec l’accélération de la destruction de la forêt tropicale africaine dans les années 1970. Le COVID semble être passé des pangolins (une sorte de fourmilier écailleux) ou des chauves-souris aux humains, peut-être sur un marché de la faune à Wuhan, en Chine. La grippe aviaire, qui fait parfois rage dans les populations humaines, est, comme son nom l’indique, un virus aviaire.
Plus nous abattons de forêts, plus nous échangeons d’animaux sauvages comme animaux de compagnie ou pour nous nourrir et plus nous entassons de poulets dans des fermes industrielles, plus nous entrons en contact avec des virus et plus le risque de transmission de l’animal à l’homme est grand. Un processus que les scientifiques appellent « zoonose ».
À moins d’un profond changement dans la façon dont les gens construisent et mangent, la zoonose ne fera qu’empirer. “Une population humaine plus importante dans l’ensemble augmente le nombre d’événements de contact humain-animal”, a déclaré Tony Moody, professeur d’immunologie au Duke Human Vaccine Institute, au Daily Beast. Il y a aussi un “besoin d’augmenter la production alimentaire en raison de l’augmentation de la population, donc de l’augmentation des contacts avec les animaux domestiques”.
Nous pourrions nous protéger des pires résultats avec les vaccins. Mais les tendances sur ce front sont tout aussi décourageantes. Alors que la confiance dans la science diminue et que de plus en plus de gens obtiennent leurs «nouvelles» des théoriciens du complot sur les réseaux sociaux, l’adoption du vaccin commence à en souffrir.
Un quart des Américains refusent toujours d’obtenir tout Vaccins contre le covid. L’adoption du dernier rappel est catastrophiquement faible aux États-Unis. Plus de gens n’ont pas pris la peine de se faire vacciner contre la grippe cette année également. Les communautés vulnérables ont adopté avec empressement le vaccin contre la variole du singe, Dieu mercimais le rejet du vaccin antipoliomyélitique qui a fait ses preuves dans une poignée de comtés de New York a conduit à une rare – et franchement terrifiante –augmentation des cas de poliomyélite cet été. La poliomyélite, autrefois très répandue, peut entraîner la paralysie dans un petit nombre de cas.
La zoonose et la réticence à la vaccination sont les forces jumelles des épidémies virales qui se chevauchent et qui pourraient définir notre avenir épidémiologique en tant qu’espèce. Il est difficile d’imaginer un moment dans un avenir prévisible où l’humanité ne sera pas aux prises avec au moins une épidémie virale majeure, car il est difficile d’imaginer que l’humanité mette fin rapidement à la déforestation et inverse rapidement le flux de désinformation sur Internet.
Les épidémies évitables sont là pour rester. De probablement plus d’un virus majeur à la fois.
