La double vie de Stephen Decatur apparaît notamment dans une rue d’Omaha et dans une ville du Nebraska

Il a abandonné son vrai nom de famille. Épouses abandonnées plus d’une fois. Territoire abandonné du Nebraska.

Son court séjour dans l’État a été commémoré par le nom d’une rue d’Omaha et du village du comté de Burt sur la rivière Missouri qu’il a contribué à fonder.

Mais si Decatur avait gardé son nom de famille, ceux-ci s’appelleraient Bross Street et Bross, Nebraska.

Selon toute vraisemblance, Stephen Decatur Bross doit son nom à l’officier de marine américain et commodore tué lors d’un duel en 1820. Il est peu probable que Bross ait un lien de parenté avec lui, même si une fois arrivé en Occident, il s’est appelé lui-même sous le nom de commodore Stephen Decatur et a affirmé qu’il était son neveu.

D’après un premier paragraphe autobiographique, il est né en novembre 1815 dans une cabane en rondins à Montigue, New Jersey. «J’étais cordonnier (sic) et je gagnais assez d’argent pour aller à l’université», écrivait-il en 1843, alors qu’il était directeur de la Farmer’s Hall Academy de Goshen, New York.

Deux ans plus tard, Decatur – à partir de maintenant, nous l’appellerons ainsi – était marié et avait un enfant et un deuxième en route. Il les a quittés.

Il a dit à sa femme qu’il partait pour affaires à New York, a pris quelques vêtements et lui a dit au revoir. Il est resté une nuit ou deux en ville. Un soir, il sort de son hôtel et commence ainsi sa double vie. Celui qui a désormais besoin de faits séparés de la fiction romantique.

Une grande partie de la biographie de Decatur provient de « L’histoire d’Omaha » d’Alfred Sorenson de 1923, mais même le chapitre de Sorenson consacré à « Un homme mystérieux » contient quelques erreurs. Comme placer Decatur dans la région en 1841 – alors que Decatur était clairement encore à l’Est.

Decatur a combattu pendant la guerre du Mexique avec le régiment d’Alexander Doniphan, marchant sous le commandement de Stephen Kearny vers Santa Fe et Chihuahua. Il était connu comme un soldat courageux et vaillant.

En 1851, Decatur se trouvait sur la rive ouest du Missouri, travaillant pour le poste de traite de Peter Sarpy à Bellevue. Il parlait les langues des peuples Omaha, Ponca, Pottawattamie et Sioux.

« Il est très courtois et serviable », observa l’artiste suisse Rudolph Kurz lors d’une visite en 1851. “Il y a deux mois, il servait comme marin sur un navire car, à cause de la maladie de ses camarades en route vers la Californie, il s’est retrouvé coincé dans cette région.”

Il exploitait un ferry appartenant à Sarpy sur la rivière Loup en 1853, près de l’actuelle Columbus.

Le 9 février 1854, Decatur et Sarpy figuraient parmi les 11 fondateurs de la Bellevue Town Company. Cela répondait à l’ambition de Decatur de situer une ville au poste de traite.

Dans ses vêtements en peau de daim, le « Commodore » Decatur est devenu célèbre parmi les premiers colons de Bellevue et d’Omaha. Lors de la première célébration du 4 juillet du nouveau territoire, le toast de Decatur au « Nebraska ! La Clé de voûte de l’Arc fédéral» a été reçue avec les applaudissements les plus fous de la journée.

Il présida, mais avec incident, les funérailles de Logan Fontenelle, tué dans une bagarre avec une bande de Sioux.

Alors qu’il lisait le service funéraire de l’église épiscopale, il a été interrompu. S’écria Mme Sloan : « Stephen Decatur, un homme de votre caractère devrait avoir honte de se moquer de la religion chrétienne en lisant le service solennel de l’église.

Elle était favorable à la tempérance et, en raison de ses habitudes de consommation d’alcool et autres, le considérait comme inapte à exercer le ministère. Il a terminé la cérémonie d’enterrement.

Decatur et Sarpy faisaient partie de la Decatur Town and Ferry Company qui a implanté la ville de Decatur en 1855. C’était là que Sarpy avait un poste de traite indien et Decatur en était le directeur.

La curiosité grandissait. Qui était ce Stephen Decatur ? Il s’habillait comme un pionnier, mais citait Horace en latin. Des rumeurs ont commencé à murmurer qu’il utilisait un nom d’emprunt et qu’il n’avait aucun lien de parenté avec le célèbre commodore.

Des membres de la famille de la maison venaient dans l’Ouest, notamment le futur journaliste du Chicago Tribune et le lieutenant-gouverneur de l’Illinois, William Bross. Selon un récit, William aurait rencontré Stephen au poste de traite de Bellevue en 1855, mais Decatur n’aurait pas reconnu William comme son frère et le frère dépité serait parti « le cœur triste ».

Une autre histoire raconte qu’un ancien élève de New York, David Moffat, a reconnu Decatur lors d’une réunion publique à Omaha et en a informé William, qui a envoyé son frère John, un éminent avocat de Chicago, au Nebraska.

Cette dernière version pourrait conduire à l’opinion de Sorenson, selon laquelle l’un des frères Bross – lequel, il n’identifie pas – a tenté en vain de découvrir l’identité de Decatur dans un saloon du centre-ville d’Omaha. Decatur est devenu furieux. Le frère, qui serait un officier de l’armée, a exigé que Decatur lui montre sa main gauche. Y avait-il une cicatrice que le frère disait avoir faite avec une hachette ?

Decatur voulait se battre. Le frère s’est retiré du salon et « l’affaire a été étouffée », écrit l’auteur.

Decatur a pris une seconde épouse. En 1855, il rencontra Margaret (Waldo) Thompson, veuve et mère de trois enfants, alors qu’elle tentait de récupérer la créance de son défunt mari entre Omaha et Bellevue, et entre les réclamations de Sarpy et Decatur. Son fils aîné, Waldo, était le premier page de la législature territoriale du Nebraska.

Le chapitre Nebraska de la double vie de Decatur se termine en 1859 lorsqu’il succombe à la fièvre de la ruée vers l’or du Colorado. Il a laissé sa deuxième famille derrière lui, celle-ci dans une cabane sur « Decatur Spring ». James Godfrey Decatur était le seul descendant de Decatur. Un fils et une fille sont morts en bas âge et ont été enterrés à la ferme Decatur.

Il s’est enrôlé dans le troisième régiment de la cavalerie du Colorado pendant la guerre civile et a été adjudant de bataillon par intérim lors du controversé massacre de Sand Creek en novembre 1864.

Decatur s’est installé dans le district minier de Georgetown. Écrivain fleuri et buveur de premier ordre, « Old Sulphurets » était son surnom lorsqu’il écrivait pour le Georgetown Miner en tant que rédacteur associé. Il a siégé pendant deux ans à la législature territoriale du Colorado.

Les frères Bross, en particulier William, ont continué à essayer de faire admettre à Decatur sa véritable identité. Un effort a eu lieu au début des années 1870. Bross était en voyage sur la côte du Pacifique lorsqu’il aurait été accueilli à la porte par une Amérindienne qui lui aurait dit qu’elle était Mme Decatur.

Pour ceux qui comptent, elle est la troisième épouse. Sans divorce.

Lorsque Decatur fut nommé commissaire du Colorado à l’Exposition du centenaire de Philadelphie en 1876, il s’arrêta à Chicago pour voir William Bross et rencontra d’autres parents, une sœur et deux autres frères. Il n’a pas bougé sur son alter ego.

À Philadelphie, les enfants du fils né après avoir quitté sa famille new-yorkaise lui ont rendu visite. Certains habitants de Goshen l’ont également reconnu. Il est resté dans le déni.

Decatur a vécu ses années dans des camps miniers dans les montagnes Sangre de Cristo à l’ouest de Pueblo, Colorado. Le « commodore » mourut presque sans le sou le 3 juin 1888 à Rosita, Colorado.

« La raison pour laquelle il persistait à nier son identité était son secret », écrivait le Chicago Journal en 1890. « Il mourut dans les bras de sa femme indienne en 1888, emportant ce secret avec lui. »