La domination de la star du New York Liberty, Jonquel Jones, en finale de la WNBA mènera-t-elle à un titre ?

NEW YORK — Jonquel Jones a été le dernier des cinq partants du New York Liberty à s’approcher de la ligne de touche avec un peu plus d’une minute à jouer au quatrième quart. Alors qu’elle se dirigeait vers l’entraîneur Sandy Brondello, elle a applaudi la foule de 17 143 personnes à guichets fermés, rendant la pareille à ceux du Barclays Center qui ont agité leurs serviettes blanches de rallye avec joie tout au long du match 3. Jones a partagé un bref câlin avec Brondello, puis a échangé des high-fives avec les assistants du Liberty tout en se dirigeant vers la ligne de touche. Sur la ligne de fond, Jones a partagé une étreinte avec les gardes Courtney Vandersloot et Betnijah Laney. Sa nuit était terminée. Elle a marqué un record d’équipe de 27 points, sur 10 tirs sur 15 depuis le terrain.

Yolett McPhee-McCuin regardait tout cela se dérouler dans le bol inférieur du Barclays Center. McPhee-McCuin, un Bahaméen qui tente de créer un modèle d’entraînement, est désormais l’entraîneur-chef d’Ole Miss. Mais pour Jones, qui a également grandi aux Bahamas, McPhee-McCuin n’est pas seulement un entraîneur collégial. “Coach Yo, c’est la famille”, a déclaré Jones. “Je connaissais Coach Yo avant même d’être ici.”

Voici les entrailles du Barclays Center, marchant dans un couloir à quelques minutes seulement d’un effort que Jones décrit comme l’un des meilleurs de sa carrière. C’est après le troisième match de la finale WNBA 2023. C’est avec une nouvelle équipe, dans une nouvelle ville et dans une arène qui l’a accueillie. En plus de son score, Jones a réussi huit rebonds, évitant l’élimination pour prolonger la saison de New York avec une victoire de 87-73 sur les Aces de Las Vegas. “C’est la plus agressive que je l’ai vue”, a déclaré McPhee-McCuin. “Juste super fier de Jonquel.”

JJ a fait le show pour la ville avec sa performance de 27 PT dans le match 3 ???????? pic.twitter.com/IHLTMVei2p

– Liberté de New York (@nyliberty) 15 octobre 2023

Jones était l’une des trois acquisitions intersaisons les plus médiatisées de New York, arrivant dans la franchise dans le cadre d’un échange à succès avec le Connecticut Sun. Parfois, tout au long du camp d’entraînement pré-saison du Liberty, Jones a passé plus de temps sur la touche que sur le terrain. Jones et le Liberty ont été prudents alors qu’elle se remettait d’une réaction de stress au pied gauche qu’elle disait avoir subie lors de la finale de la WNBA de l’année dernière. Brondello a insisté sur la patience et Jones a reconnu qu’elle ne se sentait pas bien.

Ces jours-là, cependant, sont des mois dans le rétroviseur. Bien qu’il ait fallu 10 matchs à Jones pour enregistrer son premier double-double cette saison, il est maintenant surprenant qu’elle ne le fasse pas. Le centre de 6 pieds 6 pouces avait enregistré un record de la WNBA lors de huit matchs consécutifs en séries éliminatoires avec au moins 10 points et 10 rebonds avant de terminer à deux rebonds dimanche.

“C’est bon”, a-t-elle dit timidement à propos de la fin de sa séquence.

Elle avait d’autres raisons de se réjouir.

Jones est devenu le point d’ancrage défensif de New York, aidant à diriger une unité qui était n°2 au classement défensif au cours de la seconde moitié de la saison régulière. Après le troisième match, Brondello a applaudi la capacité de son grand à bloquer des tirs – Jones en a réussi trois dimanche, dont un sur Kelsey Plum à la fin du troisième quart, ce qui a déclenché l’une des acclamations les plus bruyantes de la soirée – tout en modifiant également les entraînements de ses adversaires sur les tirs qu’elle pouvait. Je ne prends pas contact avec. Jones a remplacé les gardes des Aces, limitant également leur efficacité. Plum, Chelsea Gray et Jackie Young ont totalisé 48 points pour les As, contre 72 lors du premier match et 61 lors du match 2.

En attaque, Jones a été le joueur le plus constant de New York et une force sur la vitre offensive, que les Liberty cliquent ou non. Elle peut également étirer la défense – un premier quart-temps 3 avec un peu plus de trois minutes à jouer dans la période a vu Sue Wicks, membre du Liberty Ring of Honor, se lever avec joie depuis son siège au bord du terrain.

Il a fallu du temps à Jones pour trouver son rôle au sein du Liberty. Pourtant, dimanche a rappelé, si quelqu’un en avait encore besoin, à quel point le MVP de la WNBA 2021 pouvait être dominant.

McPhee-McCuin n’en fut pas du tout surpris. Elle se sentait fière de regarder les efforts de Jones. “C’est vraiment une bonne personne”, a déclaré McPhee-McCuin. “C’était une excellente occasion pour elle d’intervenir et de dire : ‘Non, c’est mon tour.'”

Jones a déclaré que le père de McPhee-McCuin, Gladstone « Moon » McPhee, « m’a appris tout ce que je sais sur le basket-ball ». Les deux restent toujours en contact. Quinze minutes après que Jones ait reçu ses derniers applaudissements de la part de milliers de personnes, elle est sortie d’un tunnel de l’arène pour rejoindre le sol sur lequel elle avait joué. Elle a repéré McPhee-McCuin et ils ont posé pour des photos ensemble, profitant du moment présent.

“Je crois vraiment en Jonquel et je sais qu’elle veut vraiment ça”, a déclaré McPhee-McCuin.

Quel match! Super fier de JJ aujourd’hui ! Je ne suis pas surpris, je suis juste fier ! Jonquel mérite tout ! ???????????? pic.twitter.com/bI6KKDVp1R

– Entraîneur Yo (@YolettMcCuin) 15 octobre 2023

L’entraîneur actuel de Jones ressent la même chose.

« C’est une superstar, cette fille. Elle est incroyable. Elle est très humble”, a déclaré Brondello. “Nous ne serions pas là sans JJ.”

Le défi, maintenant, pour Liberty est de savoir comment poursuivre sa saison et ramener la série à Las Vegas. Les As mènent toujours 2-1. La présence défensive de Jones sera encore une fois essentielle à l’intérieur, mais New York aura besoin de l’attaquante Breanna Stewart pour reproduire son double-double de 20 points et 12 rebonds. La performance de Sabrina Ionescu, Vandersloot et Laney mercredi lors du quatrième match sera également cruciale pour déterminer le sort du Liberty.

Jones sait qu’elle doit également égaler l’effort de dimanche. En entrant dans le troisième match, elle se sentait pleine d’énergie et ne voulait pas « laisser passer le moment ». Se nourrissant de l’énergie de la foule, elle était implacable et imposante. Le dernier ajustement de Jones de la soirée aurait pu avoir lieu lors de la conférence de presse des séries éliminatoires de Liberty. Initialement, Jones était assis sur l’estrade des médias à la gauche de Brondello. Mais lorsque Stewart et sa fille Ruby sont arrivées, Jones a glissé de deux sièges. Le trio répondait aux questions tandis que Ruby jouait sur les marches menant à la scène. Peut-être que Ruby était dans l’esprit de Jones lorsqu’elle réfléchissait à son propre voyage.

“(L’entraîneur Yo) me connaît probablement depuis que j’avais la taille de Ruby, pour être honnête”, a déclaré Jones.

Beaucoup de choses ont changé depuis leur première rencontre, Jones montrant pourquoi elle est l’une des meilleures joueuses de la ligue.

“C’est le niveau auquel je vais devoir jouer et le maintenir”, a déclaré Jones. “Je me sentais bien là-bas ce soir.”

(Photo de Jonquel Jones, à gauche, et Kelsey Plum : Ethan Miller / Getty Images)