“Nous essayons de faire de notre mieux pour gérer avec ce que nous avons”, a déclaré Yaney, 49 ans, analyste financier pour un hôpital de Little Rock. « Mais je ne peux pas arrêter de nourrir ma famille. Je ne peux pas arrêter de payer les services publics. Donc, malheureusement, des choses comme les cartes de crédit peuvent devoir être en retard – ce qui signifie que les frais de retard entrent en jeu et que les intérêts doublent – et la prochaine chose que vous savez, nous sommes loin derrière et il n’y a aucun moyen de rattraper.
Après un sursis à l’ère des coronavirus, les Américains empruntent à nouveau massivement pour suivre une inflation élevée depuis des décennies sur des produits essentiels tels que la nourriture, l’essence et le logement. La dette de carte de crédit augmente à son rythme le plus rapide depuis plus de 20 ans, selon la Federal Reserve Bank de New York. Dans l’ensemble, les Américains doivent 887 milliards de dollars sur leurs cartes de crédit, soit une augmentation de 13 % par rapport à il y a un an.
Aujourd’hui, alors que la Fed augmente rapidement les taux d’intérêt pour contenir l’inflation, les familles ressentent également le pincement des coûts d’emprunt plus élevés. Les taux moyens des cartes de crédit, à 18,7 %, sont à leur plus haut niveau en 30 ans et continueront probablement d’augmenter, selon Bankrate.
Le résultat, pour beaucoup, est un sentiment de désespoir boule de neige alors que l’endettement et les taux d’intérêt montent en flèche en même temps.
“La dette de carte de crédit est risquée en soi, et les personnes qui sont poussées à s’endetter davantage alors que l’économie ralentit sont des personnes qui n’ont pas d’autres bonnes options”, a déclaré Christian Weller, chercheur principal au Center for American Progress et professeur de politique publique à l’Université du Massachusetts à Boston. “Cela crée un cercle vicieux d’insécurité financière, en particulier pour les ménages de couleur.”
Les économistes disent qu’il y a peu de risque qu’un empilement de soldes de cartes de crédit impayés puisse menacer le système financier américain. Mais la pression sur les familles – en particulier celles qui avaient remboursé leurs dettes à l’aide de chèques de relance et d’économies à l’ère de la pandémie – sera probablement aiguë.
L’endettement s’accumule alors que l’économie américaine semble se diriger vers une récession. On craint de plus en plus que le resserrement agressif de la Fed, combiné aux turbulences mondiales, ne conduise à un ralentissement économique prolongé.
Un certain nombre de jokers économiques inquiétants subsistent également. Des pertes d’emplois généralisées, par exemple, pourraient signifier que même les emprunteurs qui ont jusqu’à présent été en mesure de faire face aux paiements mensuels pourraient rapidement prendre du retard. Les experts disent que cela pourrait entraîner une vague de dépôts de bilan personnels qui pourraient faire baisser les dépenses de consommation et aggraver une récession.
“L’inquiétude est de savoir ce qui va se passer dans deux ans si les gens ne sont pas en mesure de rembourser cette dette”, a déclaré Mary Eschelbach Hansen, professeur d’économie à l’American University. “Les dépôts de bilan étaient très faibles pendant la pandémie, mais il y a une réelle préoccupation qui pourrait changer, ce qui pourrait être un problème vraiment grave.”
À Indianapolis, Zachary Harmon a contracté une dette de carte de crédit de plus de 2 200 $ au cours de la dernière année, principalement pour couvrir les dépenses de base, telles que les factures de nourriture et de services publics. Le joueur de 28 ans, qui reçoit 500 $ par mois en chèques d’invalidité et gagne quelques centaines de dollars supplémentaires en tant que streamer de jeux vidéo, dit qu’il devient de plus en plus difficile de faire face aux dépenses.
Il a récemment renoncé à son appartement de 900 $ par mois pour retourner vivre avec sa mère et fait un don de plasma dans une clinique locale pour rembourser sa dette de carte de crédit.
“Je me débrouillais bien, je joignais les deux bouts, mais l’inflation n’arrêtait pas d’augmenter, et cela devenait de plus en plus difficile”, a déclaré Harmon. « Vous allez à l’épicerie maintenant et c’est 3 $ pour une miche de pain. Ça ne fait que s’accumuler.
Les Américains ont remboursé une dette de carte de crédit sans précédent de 83 milliards de dollars en 2020, selon estimations de WalletHub. L’argent de relance fédéral, combiné à un ralentissement des dépenses – en essence, voyages, restaurants et biens – signifiait que les familles avaient soudainement plus d’argent à consacrer aux dettes de longue date. Mais alors que l’économie a rouvert et que l’inflation a atteint des sommets en 40 ans, les Américains empruntent plus, plus longtemps.
Selon les données de CreditCards.com et TransUnion.
Il y a aussi des signes que les gens prennent de plus en plus de retard. La part des emprunteurs qui ont au moins 30 jours de retard sur leurs paiements par carte de crédit a augmenté, passant de 4,4% il y a un an à 4,8%, selon la Fed de New York, bien qu’ils soient toujours bien en deçà des niveaux historiques.
Et les Américains avec une dette de carte de crédit mettent plus de temps à la rembourser. Soixante pour cent de ceux qui ont des soldes sont en souffrance depuis au moins un an, contre 50 % il y a un an, selon une enquête CreditCards.com réalisée par YouGov. Le pourcentage d’emprunteurs ayant au moins deux ans de dettes a également augmenté, passant de 32 % à 40 %.
Les jeunes adultes et ceux dont les revenus du ménage sont les plus bas sont les plus susceptibles d’avoir une dette de carte de crédit pour des nécessités telles que l’épicerie, la garde d’enfants et les services publics, selon l’enquête.
“Avec la hausse des prix, les gens accumulent de plus en plus de dettes – et c’est assez préoccupant car cela pourrait entraîner des taux de défaut plus élevés”, a déclaré Olga Gorbachev, professeur d’économie à l’Université du Delaware, dont les travaux portent sur les cartes de crédit et inégalité. “Cela va particulièrement tomber sur les consommateurs généralement défavorisés : les pauvres, les mères célibataires, les personnes qui sont déjà en mauvaise posture financièrement et en termes de revenus.”
L’inflation a anéanti les gains salariaux récents pour presque tous les travailleurs. Les prix ont grimpé de 8,2 % depuis l’année dernière, tandis que le salaire horaire moyen a augmenté de moins de 5 % au cours de la même période. Cela a forcé de nombreuses familles, en particulier celles à faible revenu, à faire des économies ou à s’endetter davantage pour joindre les deux bouts.
De retour en Arkansas, par exemple, Yaney et sa femme, qui travaille pour le gouvernement fédéral, affirment que leurs augmentations de salaire de 2 % n’ont pas été suffisantes pour compenser la hausse des coûts pour leur famille de quatre personnes. Ils ont reporté les vacances en famille de deux ans et cultivent des tomates, des courgettes, des pois et des gombos pour économiser sur l’épicerie. Yaney et son fils adolescent chassent et pêchent davantage pour la nourriture de leur famille.
Même ainsi, dit-il, la dette de carte de crédit – ainsi que les frais de retard et les intérêts – continue de s’accumuler. Les Yaneys ont quatre cartes en tout, bien qu’ils n’en utilisent que deux. Les autres sont des cartes privatives avec des taux d’intérêt particulièrement élevés.
“Ce ne sont certainement pas des dépenses frivoles”, a-t-il déclaré. « Ma femme et moi avons célébré notre 20e anniversaire et nous ne sommes même pas sortis pour manger. Nous essayons de trouver des moyens inventifs de joindre les deux bouts, comme tout le monde.
Dee Chartier, photographe indépendante à Shelton, Washington, a commencé à compter davantage sur ses cartes de crédit il y a environ un an, tout comme prix du gaz ont commencé leur ascension.
Depuis lors, la femme de 55 ans et son mari ont obtenu six nouvelles cartes et ont amassé près de 20 000 $ de dettes pour payer l’essentiel. Son endettement gonflé, a-t-elle dit, a fait baisser sa cote de crédit, ce qui signifie que les sociétés de cartes lui imposent des taux d’intérêt plus élevés. Une carte de crédit, dit-elle, a récemment bondi de 18 % d’intérêt à plus de 29 %.
« Lorsque votre chèque de paie ne couvre pas tout et que vous avez besoin d’essence pour vous rendre au travail afin d’obtenir un chèque de paie, où obtenez-vous cet argent ? Vous le mettez sur votre carte de crédit », a déclaré Chartier. « Ce n’est pas comme si nous essayions de vivre au-dessus de nos moyens. Non. Nous essayons juste de survivre.
Au total, elle et son mari, qui travaille comme gérant dans une grande chaîne d’épiceries, ont environ 35 000 $ de dettes de carte de crédit, contre 7 500 $ avant la pandémie.
«Je me dis: ‘Mon Dieu, j’aimerais pouvoir payer ça et m’en débarrasser’», a-t-elle déclaré. « Mais maintenant, nous sommes dans ce cycle que nous ne pouvons pas vraiment briser. Et ça va juste empirer. »
