Ja découverte d’un virus de la poliomyélite lors d’échantillonnages répétés système d’égouts à Londres en 2022 est moins préoccupante pour les communautés hautement vaccinées du Royaume-Uni, où les enfants sont immunisés contre le rare risque de paralysie. Cependant, c’est un présage de catastrophe individuelle potentielle pour les familles avec des enfants non vaccinés et sous-vaccinés dans notre capitale à moins qu’il n’y ait une action urgente.
En ces temps de pandémie, nous ne devrions pas avoir besoin de nous rappeler qu’il existe de mauvais virus, et qu’il y en a toujours eu. Mais intervenir de toute urgence pour contrôler les épidémies et les foyers avec des vaccins est relativement nouveau. Les épidémies dévastatrices de poliomyélite des années 1940 et 1950, qui ont laissé des milliers d’enfants paralysés au Royaume-Uni, étaient très médiatisées à l’époque, avec les images familières d’hôpitaux pleins d’enfants dans des poumons de fer en forme de cercueil ou d’enfants paralysés avec leurs jambes dans des étriers.
Ces épidémies ont finalement été éteintes dans de nombreux pays grâce au déploiement massif de deux vaccins antipoliomyélitiques différents par Jonas Salk et Albert Sabin. Ici, le succès du programme contre la poliomyélite a conduit à la formation de JCVI, le Comité mixte sur la vaccination et l’immunisation en 1963, et au développement d’un programme de vaccination coordonné qui protège nos enfants à ce jour.
Dans les années 1980, malgré l’invention du vaccin 30 ans plus tôt, il y avait encore plus de 300 000 cas de poliomyélite par an dans le monde en raison d’échecs de coordination à l’échelle mondiale et d’un manque de déploiement dans de nombreux pays. Mais, à la suite d’énormes efforts, un impact remarquable a été observé depuis lors. Deux des trois types de poliovirus sauvage (type 2 et type 3) ont été conduit à l’extinction par l’immunité vaccinale ; il ne reste que le type 1. Il est peut-être possible d’éradiquer complètement ce virus du monde. Et nous sommes sur le point d’en voir le revers – au cours des 12 derniers mois, il n’y a eu que 16 cas documentés de la poliomyélite paralytique causée par le virus de type 1 restant dans le monde (en baisse de 176 cas en 2019).
Ce succès a été largement dû à l’utilisation du vaccin oral vivant de Sabin, que toute personne de plus de 18 ans aura reçu sous forme de gouttes par voie orale ou, comme moi, se souviendra affectueusement d’une dose sur un morceau de sucre. Ce vaccin est particulièrement efficace pour prévenir la maladie et stopper la transmission du virus. Il a déjà stoppé la poliomyélite dans la majeure partie du monde. D’énormes efforts sont déployés en vue de l’éradication, axés sur l’amélioration de la couverture vaccinale dans les quelques pays restants où le virus est encore présent, l’accent étant mis sur l’amélioration de l’accès en Afghanistan et au Pakistan. Cela fait 42 ans que la variole a été éradiquée, pourrait-il être temps pour la polio? Nous n’en sommes pas encore là et il y a eu quelques revers notables avec des cas en Malawi et Mozambique l’année dernière, mais la fin d’une autre menace de l’histoire semble possible.
Bien que nous soyons sur le point d’éradiquer la poliomyélite sauvage, ce n’est pas simple. Le vaccin vivant Sabin, qui sauve le monde des épidémies de poliomyélite depuis 70 ans, peut très rarement subir des mutations anormales, ce qui le rend paradoxalement capable de provoquer la paralysie des populations sous-vaccinées. Néanmoins, le vaccin Sabin continue d’être un élément essentiel du programme mondial en raison de ses caractéristiques particulières pour améliorer les réponses immunitaires dans l’intestin et réduire ainsi la propagation de la poliomyélite sauvage. Maintenant que la poliomyélite recule, une plus grande attention est portée pour éviter les rares cas de paralysie causés par des virus Sabin mutés.
La partie la plus importante de l’approche est, peut-être contre-intuitive, d’améliorer la couverture vaccinale avec le vaccin Sabin, car la paralysie ne se produit pas dans les populations hautement immunitaires. De nombreux pays qui ont réussi à éliminer le virus, généralement en utilisant le vaccin vivant Sabin, sont passés à l’utilisation du vaccin Salk. Le vaccin Salk contient un virus tué qui ne peut ni muter ni se propager et fait partie de la programme de vaccination systématique au Royaume-Uni depuis 2004. Tous les enfants au Royaume-Uni sont offerts cinq doses du vaccin antipoliomyélitique Salk injecté pendant l’enfance.
Il s’agit d’un virus Sabin importé dans les eaux usées de Londres qui menace les enfants là-bas, et le risque peut être éliminé en améliorant la couverture vaccinale. Malheureusement, certaines des couvertures vaccinales les plus faibles au Royaume-Uni se trouvent dans certaines parties de Londres, dans les endroits mêmes où les enfants sont potentiellement exposés à ce virus. La solution est simple, gratuite et sûre : les enfants qui n’ont pas reçu de dose ou qui ont manqué des doses doivent se faire vacciner le plus tôt possible.
La poliomyélite n’est pas la seule maladie évitable par la vaccination et peut frapper si nous baissons la garde et laissons tomber la couverture vaccinale. Des épidémies de rougeole, d’oreillons et de diphtérie se sont toutes produites chez des personnes sous-vaccinées au Royaume-Uni au cours de la dernière décennie. Les vaccins sont extrêmement puissants pour contrôler les menaces infectieuses – mais ils ne fonctionnent que si nous les utilisons.
