La croissance du PIB a fortement ralenti au dernier trimestre en raison des hausses de taux de la Fed

L’économie américaine a fortement ralenti de janvier à mars, ralentissant à un rythme annuel de seulement 1,1 %, la hausse des taux d’intérêt ayant frappé le marché du logement et les entreprises réduisant leurs stocks.

L’estimation de jeudi du département du Commerce a montré que le produit intérieur brut du pays – la mesure la plus large de la production économique – s’est affaibli après avoir augmenté de 3,2% de juillet à septembre et de 2,6% d’octobre à novembre.

Mais les dépenses de consommation, qui représentent environ 70 % de l’activité économique américaine, sont restées résilientes, progressant à un rythme annuel de 3,7 %, le rythme trimestriel le plus rapide en près de deux ans.

Le ralentissement reflète l’impact de la volonté agressive de la Réserve fédérale de maîtriser l’inflation, avec neuf hausses de taux d’intérêt au cours de la dernière année. La flambée des coûts d’emprunt devrait plonger l’économie dans une récession au cours de l’année. Bien que l’inflation ait régulièrement diminué par rapport au sommet atteint en quatre décennies l’année dernière, elle reste bien au-dessus de l’objectif de 2 % de la Fed.

Le marché du logement, qui est particulièrement vulnérable aux taux de prêt plus élevés, a été mis à mal. Et de nombreuses banques ont resserré leurs normes de prêt depuis la faillite le mois dernier de deux grandes banques américaines, rendant encore plus difficile d’emprunter pour acheter une maison ou une voiture ou pour développer une entreprise.

De nombreux économistes affirment que l’impact cumulatif des hausses de taux de la Fed ne s’est pas encore pleinement fait sentir. Pourtant, les décideurs politiques de la banque centrale visent un soi-disant atterrissage en douceur : un refroidissement suffisant de la croissance pour freiner l’inflation, mais pas au point de plonger la plus grande économie du monde dans une récession.

Il y a un scepticisme généralisé quant au succès de la Fed. Un modèle économique utilisé par le Conference Board, un groupe de recherche commerciale, évalue à 99 % la probabilité d’une récession aux États-Unis au cours de la prochaine année.

La jauge de probabilité de récession du Conference Board était restée autour de zéro de septembre 2020, alors que l’économie rebondissait de manière explosive après la récession du COVID-19, jusqu’en mars 2022, lorsque la Fed a commencé à augmenter les taux pour lutter contre l’inflation.

Les consommateurs, dont les dépenses représentent environ 70 % de la production économique américaine, semblent commencer à sentir le froid. Les ventes au détail avaient connu un bon départ en janvier, aidées par un temps plus chaud que prévu et des chèques de sécurité sociale plus importants. Mais en février et à nouveau en mars, les ventes au détail ont chuté.

Les pires craintes d’une crise financière de type 2008 se sont apaisées au cours du mois dernier. Mais les réductions de crédit persistantes, qui ont été mentionnées dans l’enquête de la Fed ce mois-ci sur les économies régionales, risquent d’entraver la croissance.

Les risques politiques augmentent également. Les républicains du Congrès menacent de laisser le gouvernement fédéral faire défaut sur ses dettes, en refusant d’augmenter la limite statutaire de ce qu’il peut emprunter, si les démocrates et le président Joe Biden ne parviennent pas à accepter les restrictions et les réductions de dépenses. Un tout premier défaut de paiement sur la dette fédérale détruirait le marché des bons du Trésor américain – le plus important au monde – et pourrait provoquer une crise financière mondiale.

Le contexte mondial semble également plus sombre. Le Fonds monétaire international a abaissé ce mois-ci ses prévisions de croissance économique mondiale, citant la hausse des taux d’intérêt dans le monde, l’incertitude financière et l’inflation chronique. Les exportateurs américains pourraient en souffrir.

Pourtant, l’économie américaine a déjà surpris. Les craintes de récession ont augmenté au début de l’année dernière après que le PIB ait diminué pendant deux trimestres consécutifs. Mais l’économie a rebondi au second semestre 2022, alimentée par des dépenses de consommation étonnamment robustes.

Un marché du travail solide a donné aux Américains la confiance et les moyens financiers nécessaires pour continuer à magasiner : 2021 et 2022 ont été les deux meilleures années jamais enregistrées pour la création d’emplois. Et l’embauche est restée forte jusqu’à présent cette année, bien qu’elle ait ralenti de janvier à février, puis à mars.

Le rapport sur l’emploi d’avril, que le gouvernement publiera le 5 mai, devrait montrer que les employeurs ont ajouté un total décent mais encore inférieur de 185 000 emplois ce mois-ci, selon une enquête auprès des prévisionnistes réalisée par FactSet.