WASHINGTON >> En tant que ministre indonésien de la pêche, Edhy Prabowo a été chargé de protéger l’une des ressources les plus précieuses de son pays : des bébés homards si petits qu’on peut tenir sur le bout d’un doigt.
Les eaux au large des nombreuses îles et archipels du pays regorgeaient autrefois de homards. Mais la surpêche des dernières décennies a décimé la population de crustacés, à tel point que les pêcheurs se sont tournés vers la capture des nouveau-nés. Ils les ont ramassés par milliers et les ont expédiés dans des élevages de homards vietnamiens, où les bébés sont élevés jusqu’à l’âge adulte et vendus principalement à des revendeurs en Chine pour répondre à son énorme demande de fruits de mer.
Craignant qu’une telle pêche ne nuise aux populations de homards, le ministère indonésien de la pêche a interdit en 2016 l’exportation des minuscules crustacés. Peu de temps après son entrée en fonction, Prabowo a levé l’interdiction. Des documents judiciaires montrent qu’à peine un mois plus tard, en juin 2020, le ministre a accepté un pot-de-vin de 77 000 $ d’un fournisseur de fruits de mer pour lui accorder un permis de vente des nouveau-nés à l’étranger.
L’argent a continué à couler. Au cours de son court passage en tant que ministre, Prabowo a accepté des pots-de-vin de près de 2 millions de dollars. Il a été arrêté en 2020 par les autorités indonésiennes, après avoir utilisé la greffe pour acheter 26 vélos de route, des vêtements pour enfants Old Navy, des sacs Louis Vuitton, des montres Rolex et deux stylos de luxe. Prabowo, 50 ans, a été condamné à cinq ans de prison pour corruption. Son avocat a refusé de commenter.
Le cas de Prabowo n’est pas une valeur aberrante. C’est emblématique de la corruption qui sévit dans des dizaines de pays côtiers en développement qui jouent un rôle clé dans la gestion de certaines des zones de pêche les plus menacées au monde, selon des experts et un examen des dossiers criminels et des reportages des médias par l’AP.
Au moins 45 responsables gouvernementaux ont été accusés de corruption au cours des deux dernières décennies, a constaté l’AP. Les allégations vont de hauts fonctionnaires comme Prabowo acceptant des paiements importants de sociétés de pêche pour obtenir des contrats lucratifs à des fonctionnaires de bas niveau acceptant quelques milliers de dollars pour ignorer les pêcheurs qui ramènent des prises illégales à terre.
“La corruption dans le secteur de la pêche peut avoir des effets dévastateurs sur les écosystèmes marins et les communautés locales qui peuvent en dépendre”, a déclaré Ben Freitas, responsable de la politique océanique au World Wildlife Fund, basé à Washington.
« Les pays avec des gouvernements faibles qui manquent de surveillance et de responsabilité sont plus sensibles au risque de corruption. Et c’est là que la corruption dans le secteur de la pêche joue un rôle pernicieux dans la surpêche. Elle peut conduire à une surexploitation des ressources. C’est un problème mondial. »
La situation est plus critique dans les zones gérées par les pays en développement, car de nombreux pays industrialisés ont déjà surexploité leurs propres eaux, les obligeant à envoyer des flottes de chalutiers à travers le monde pour répondre à la demande croissante de produits de la mer. Les gens dans le monde consomment deux fois plus de fruits de mer qu’il y a cinq décennies, selon les estimations des Nations Unies, et 35 % des stocks sont considérés comme surexploités, contre 10 % auparavant.
De nombreux pays côtiers en développement dépendent du poisson pour des millions d’emplois et pour répondre aux besoins alimentaires de leurs populations. L’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime a averti dans un rapport de 2019 que le fait de ne pas lutter contre la corruption entraînerait “d’importants dommages financiers, environnementaux et sociétaux”.
Une telle corruption, ajoute le rapport, “affecte négativement les pays en développement en particulier”.
Ceux qui souhaitent dissimuler leurs opérations ou payer des pots-de-vin pour contourner les restrictions ont trouvé que la pêche était une industrie accueillante.
Les entreprises ont peu de mal à changer le nom ou l’état du pavillon d’un bateau de pêche, et il est courant d’enregistrer les navires sous des sociétés fictives au Libéria ou aux Îles Marshall. Les navires frauduleux sont connus pour éteindre leurs dispositifs de localisation, décharger le poisson pêché illégalement sur d’autres bateaux ou le « blanchir » en le mélangeant avec leur prise standard.
“Le manque de responsabilité, je pense, est encore plus grand dans le secteur de la pêche que dans d’autres activités liées à l’environnement”, a déclaré Juhani Grossmann, responsable de programme à l’Institut de Bâle sur la gouvernance, qui travaille sur les efforts de lutte contre la corruption avec Ministère indonésien des affaires maritimes et de la pêche.
Au moins avec les opérations de bois illicites, a déclaré Grossmann, “vous n’avez pas une société écran différente pour chaque camion”.
L’examen de l’AP a révélé que la plupart des cas de corruption et de corruption étaient des stratagèmes de bas niveau, comme celui en Inde dans lequel les procureurs l’année dernière ont allégué que deux agents des pêches avaient extorqué 1 100 $ pour approuver des subventions pour une ferme piscicole. Un autre impliquait des pêcheurs qui auraient soudoyé des officiers malaisiens avec au moins 11 000 dollars pour chaque bateau qu’ils avaient accepté de ne pas signaler.
Certains sont beaucoup plus importants et impliquent des institutions financières mondiales. En 2021, la banque suisse Credit Suisse a reconnu avoir financé frauduleusement un prêt massif au Mozambique pour étendre sa flotte de pêche au thon. Un entrepreneur chargé du prêt a versé des pots-de-vin de 150 millions de dollars à des représentants du gouvernement mozambicain.
Stephen Akester, un conseiller en gestion des pêches qui a travaillé en Afrique et en Asie du Sud pendant quatre décennies, a déclaré qu’il y avait une longue histoire d’entreprises étrangères – en particulier chinoises – nouant des relations corrompues avec les responsables des pêches.
“Ils ont exploité la faiblesse de ces gouvernements pour qui tout type de revenu représentait beaucoup d’argent, même de petits dollars”, a-t-il déclaré. “Et cela continue encore aujourd’hui.”
En Gambie, un petit pays d’Afrique de l’Ouest niché le long de la côte sénégalaise, le secrétaire permanent du ministère des Pêches et des Ressources en eau, Bamba Banja, a été accusé en 2021 d’avoir accepté un pot-de-vin d’une entreprise chinoise pour libérer un navire détenu pour pêche illégale.
Selon des documents d’accusation, un employé de Golden Lead Company Limited a déclaré aux autorités gambiennes qu’en 2018, lui et un autre actionnaire avaient donné à Banja 100 000 dalasi gambiens, soit environ 1 600 dollars, pour libérer le navire. L’affaire est en cours; L’avocat de Banja a déclaré à l’AP que le secrétaire à la pêche nie tout acte répréhensible.
Les autorités namibiennes allèguent qu’une entreprise islandaise de produits de la mer a versé environ 6 millions de dollars de pots-de-vin à des fonctionnaires namibiens pour être autorisés à pêcher dans les eaux du pays. Le soi-disant scandale « Fishrot » a éclaté pour la première fois il y a quatre ans ; L’ancien ministre de la Pêche et le ministre de la Justice de la Namibie sont toujours en procès et ont été interdits par le Département d’État d’entrer aux États-Unis
La société islandaise Samherji a nié avoir commis des crimes. Dans une déclaration de 2021, il a déclaré qu’il y avait eu “beaucoup de chaos” dans ses opérations namibiennes et que de nombreuses dépenses n’étaient pas formellement documentées.
La corruption ne se limite pas aux pays en développement. Un haut responsable européen de la pêche en 2019 était lié à un réseau criminel qui cherchait à blanchir du thon rouge capturé illégalement arrivé en Espagne en provenance d’Italie et de Malte via les ports français.
La directrice des pêches de Malte, Andreina Fenech Farrugia, reste suspendue alors que les enquêteurs de la Garde civile espagnole enquêtent pour savoir si elle a aidé le syndicat criminel à contourner les quotas de thon de l’Union européenne. Selon une transcription d’un appel téléphonique intercepté par la police et publié par le journal El Confidencial, le directeur des pêches a été entendu en train de dire à un magnat du thon : “Vous devez me payer”.
Les autorités espagnoles ont refusé de commenter l’affaire. Le ministère maltais de l’agriculture, de la pêche et des droits des animaux a déclaré que Fenech Farrugia était en congé sans solde. Elle n’a pas été accusée d’un crime et n’a pas pu être jointe pour un commentaire.
Les cas examinés par AP représentent probablement une petite fraction de la corruption qui a lieu quotidiennement lorsque des cargaisons de fruits de mer sont transportées et vendues dans le monde entier.
La plupart des cas ne sont pas détectés, a déclaré Adam Graycar, professeur de politique publique à l’Université d’Adélaïde qui a passé une grande partie de sa carrière à étudier la corruption.
“Vous avez des inspecteurs de connivence avec les propriétaires de bateaux de pêche”, a-t-il déclaré. “Personne ne va vous dire ce qui se passe ou vous donner des données.”
Au Ghana, par exemple, le ministère de la pêche n’a été marqué par aucun scandale majeur de corruption. Pourtant, l’Environmental Justice Foundation, qui a enquêté sur les abus dans le secteur de la pêche pendant deux décennies, a publié l’année dernière un rapport documentant comment la nation ouest-africaine s’est retrouvée prise au piège d’une « culture de corruption dans laquelle la corruption et l’intimidation envahissent tous les niveaux de la gestion des pêches. ”
“Les injustices environnementales et sociales résultant du statu quo actuel sont innombrables, les communautés de pêcheurs portant de manière disproportionnée le fardeau d’un système défaillant”, a conclu le groupe.
Kyei Kwadwo Yamoah plaide pour une meilleure gestion des pêches au Ghana en tant que responsable de l’Alliance des pêches. En examinant les infractions signalées par des observateurs à bord de navires de pêche pour un projet de la Banque mondiale en 2016, Yamoah a découvert des lacunes importantes et inexpliquées dans l’application des lois. Le gouvernement a pénalisé certaines entreprises, a-t-il dit, mais d’autres ont obtenu un permis de pêche renouvelé sans aucun doute.
“Il n’y avait aucune clarté quant à la raison pour laquelle ces navires n’étaient même pas réservés ou sanctionnés, alors qu’il y avait un cas clair d’infraction à la loi”, a déclaré Yamoah.
La surpêche et la pêche illégale ont poussé les stocks de poissons du Ghana au bord de l’effondrement, incitant l’action présidentielle et mettant en danger les moyens de subsistance et la santé de millions de Ghanéens.
La situation, a déclaré Yamoah, est de plus en plus grave : certains jours, les pêcheurs passent toute la journée sur l’eau et reviennent sans rien.
Les journalistes d’Associated Press Colleen Barry à Milan, Ciarán Giles à Madrid, Joshua Goodman à Miami, Abdoulie John en Gambie, Sheikh Saaliq à New Delhi et Edna Tarigan et Niniek Karmini à Jakarta ont contribué à ce rapport.
