La consommation d’eau du fleuve Colorado est en baisse alors que l’Occident commence à planifier un avenir avec moins

CNN
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Alors que l’administration Biden entame un processus de négociation de plusieurs années pour se partager l’approvisionnement en eau en diminution du fleuve Colorado, des signes d’optimisme apparaissent enfin après plusieurs années sombres.

L’année dernière, un manteau neigeux record a stoppé une spirale descendante précipitée sur la rivière et fait monter les niveaux d’eau dans les deux plus grands réservoirs du pays, les lacs Mead et Powell.

Mais quelque chose d’autre est également en jeu cette année : les agriculteurs, les villes et les tribus autochtones consomment tout simplement moins.

L’utilisation de l’eau du fleuve Colorado en Arizona, en Californie et au Nevada a atteint de nouveaux creux, ont déclaré à CNN des responsables de l’État et le commissaire du Bureau of Reclamation des États-Unis, Camille Calimlim Touton.

« La conservation record voit déjà son impact au sein des réservoirs », a déclaré Touton. « Il est facile de mesurer notre succès au niveau des réservoirs que nous gérons. » Le lac Powell a augmenté de 52 pieds depuis qu’il a atteint son point bas en février de cette année, tandis que Mead a augmenté de près de 23 pieds depuis novembre.

Cela s’explique en partie par les précipitations exceptionnelles de l’hiver dernier, qui ont contribué à reconstituer les niveaux des réservoirs dans tout l’Ouest.

En Californie, les villes du sud comme Los Angeles, qui dépendent normalement davantage de l’eau du fleuve Colorado, ont pu puiser davantage dans leurs propres réservoirs réapprovisionnés comme le lac Oroville.

“Nous ne sommes pas les seuls, tout le monde recule beaucoup”, a déclaré Bill Hasencamp, directeur de Colorado River Resources pour le Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui dessert Los Angeles. “Franchement, cela m’a vraiment surpris.”

Hasencamp a déclaré à CNN que les trois États du bassin inférieur n’ont utilisé que 5,8 millions d’acres-pieds cette année sur les 7,5 millions d’acres-pieds qui leur sont alloués chaque année.

“Nous avons pratiquement atteint un niveau durable”, a déclaré Hasencamp. « Cela donne vraiment de l’espoir pour l’avenir. Malgré un hiver pluvieux, nous allons faire tout notre possible pour réduire la consommation et travailler avec le gouvernement fédéral.

La crise sur le fleuve étant évitée pour l’instant, les États et le gouvernement fédéral tournent leur attention vers l’avenir.

Jeudi, le Bureau of Reclamation des États-Unis a publié un rapport détaillant les facteurs qu’il prendra en compte lors des négociations avec les États, les tribus et d’autres utilisateurs de l’eau sur la quantité exacte d’eau que le fleuve peut fournir à l’Occident, en constante croissance, dans les décennies à venir.

En tête de cette liste se trouve l’impact de la crise climatique et du réchauffement des températures sur l’ensemble du bassin, a déclaré Touton à CNN.

“Les 23 dernières années ont été les plus sèches jamais enregistrées dans l’histoire du système fluvial du Colorado”, a déclaré Touton. Les responsables fédéraux, étatiques et tribaux « doivent pouvoir prendre en compte » qu’il est « de plus en plus probable que le temps soit plus sec » lorsqu’ils planifient la quantité d’eau qui sera utilisée à l’avenir.

Les États du bassin et les tribus ont déjà commencé à se réunir en privé pour esquisser cet avenir, mais le processus prendra deux ans.

L’enjeu est des questions épineuses, notamment la « loi du fleuve », qui protège les droits prioritaires sur l’eau des agriculteurs californiens et des tribus autochtones, leur donnant les premiers accès à l’eau dans des villes en pleine croissance comme Los Angeles, Phoenix et Las Vegas. Et certains États ont appelé à une réflexion plus approfondie sur l’agriculture à forte consommation d’eau, notamment l’irrigation de la luzerne pour l’alimentation du bétail.

Touton a déclaré à CNN qu’une solution nécessiterait que tous les États et tribus travaillent ensemble, et a ajouté qu’elle était « confiante » dans le « partenariat » que le gouvernement fédéral entretient avec les États du bassin et les tribus pour garantir que les niveaux des réservoirs de Mead et Powells ne se cratèreront plus.

« L’inaction n’est pas une option », a déclaré Touton. « Je m’engage, aux côtés de l’administration Biden Harris, à garantir que nous ayons une rivière durable, non seulement pour demain, mais aussi pour l’avenir. »