La consécration fortuite – et à contrecœur – de Gregg Popovich

Le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame accueillera officiellement ses Classe de 2023 Samedi. Cette semaine, Yahoo Sports met en lumière des noms notables dans cette classe, menant à la grande cérémonie.

Gregg Popovich, officiellement l’un des les 15 plus grands entraîneurs de l’histoire de la NBA et sans doute son meilleur de tous les temps, a hésité à rejoindre ses collègues du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, mais l’attente est terminée.

Les entraîneurs deviennent candidats à l’intronisation 25 ans après le début de leur carrière, donc Popovich – un basketteur à perpétuité qui a commencé à entraîner en tant qu’assistant pour l’Air Force Academy à l’âge de 24 ans il y a un demi-siècle en 1973 – a été éligible pour la grande majorité de ses 27 ans (et plus) avec les Spurs de San Antonio.

Cependant, Popovich a refusé d’être pris en considération jusqu’à ce que les trois piliers de ses Spurs dynastiques – Tim Duncan, Manu Ginóbili et Tony Parker – réservent leurs places à Springfield. Le Temple de la renommée a consacré Duncan en 2021 et Ginóbili en 2022. Parker rejoindra Popovich en tant que membre de la promotion 2023 pour la cérémonie de samedi.

Pourquoi maintenant? “Juste pour en finir” Popovich a déclaré à Gary Washburn du Boston Globe“Je ne sais pas.”

“Pour être honnête avec vous, je n’ai jamais eu l’impression d’être à ma place”, a-t-il ajouté en avril. “Je n’essaie pas d’être M. Humble ou quoi que ce soit. Je suis un gars de la Division III, pas un gars du Temple de la renommée. Donc ça n’a jamais vraiment été enregistré. C’était embarrassant d’y penser, pour vous dire la vérité. Je ‘ Je suis le produit d’un heureux hasard plus que tout.”

Popovich est un gars de la Division III. Il est un produit de sérendipité. C’est aussi un entraîneur emblématique.

Popovich a établi le record de carrière de la NBA pour les victoires en saison régulière en 2022 et l’a depuis porté à 1366. Ses 1 506 victoires en saison régulière et en séries éliminatoires sont également un record, tout comme ses 22 candidatures consécutives en séries éliminatoires de 1998 à 2019. Popovich a également entraîné l’équipe nationale masculine des États-Unis vers une médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021, près de 50 ans après il a obtenu une invitation à participer aux essais olympiques américains de 1972 en tant que joueur.

Le service de Popovich envers son pays et sa carrière d’entraîneur ont tous deux commencé à l’Air Force Academy, où il a joué de 1968 à 1970 et est devenu assistant trois ans plus tard. Il a fait le saut des rangs d’entraîneur-chef de l’université de Division III à Pomona-Pitzer aux Spurs de la NBA en 1988, rejoignant le personnel en tant qu’assistant sous Larry Brown, pour qui il avait fait du bénévolat à l’Université du Kansas pendant la saison 1986-87.

Lorsque Brown a été renvoyé des Spurs en 1992, Popovich a rejoint l’équipe de Don Nelson en tant qu’assistant des Golden State Warriors avant de retourner à San Antonio pour devenir le directeur général de l’équipe en 1994. (Les intronisés au Temple de la renommée Nelson et Brown se classent deuxième et huitième derrière Popovich sur la liste des victoires de tous les temps.)

Popovich a renvoyé l’entraîneur des Spurs Bob Hill 18 matchs au cours de la saison 1996-97 et s’est nommé lui-même successeur, guidant l’équipe vers un record de 20-62 et un billet de loterie gagnant de tous les temps. Popovich a sélectionné Duncan et n’a plus raté les séries éliminatoires jusqu’en 2020, lorsque les Spurs ont perdu deux matchs avant une place de jeu à bulles.

Les Spurs de Duncan ont remporté cinq championnats entre 1999 et 2014 sous Popovich, qui a également contribué au développement des Hall of Famers David Robinson (en tant qu’entraîneur adjoint), Ginóbili et Parker et le futur intronisé Kawhi Leonard.

“Vous êtes une personne exceptionnelle”, a déclaré Duncan à propos de son mentor lors de son discours d’intronisation au Temple de la renommée en 2021. “Merci de m’avoir appris le basket-ball, mais même au-delà de cela, il m’a appris qu’il ne s’agit pas uniquement de basket-ball. Il s’agit de ce qui se passe dans le monde, il s’agit de votre famille. Juste, merci pour tout.

Popovich est surtout connu pour avoir établi une culture gagnante et une atmosphère familiale dans le petit marché de San Antonio. Sa légende s’est développée au fil des ans en tant qu’interviewé désagréable, connaisseur de vin et défenseur de la justice sociale. Sa tutelle a également aidé à lancer la carrière des entraîneurs-chefs de la NBA Steve Kerr, Doc Rivers, Mike Budenholzer, Monty Williams, Mike Brown, Quin Snyder, James Borrego et Ime Udoka.

“L’une des raisons pour lesquelles il est si bon dans ce domaine, c’est parce qu’il adore ça, il adore le faire”, a déclaré Kerr à propos de Popovich l’an dernier, après lui avoir succédé en tant qu’entraîneur-chef de l’équipe américaine. “Il génère toujours la même chimie, les mêmes bonnes vibrations avec ses dîners d’équipe, son charisme et sa personnalité, sa touche personnelle. Tous ses joueurs savent à quel point il se soucie d’eux. Ils savent à quel point il veut qu’ils réussissent et que son L’objectif est de les aider à réussir, à la fois individuellement et en équipe. Les joueurs le ressentent tous et Pop adore le faire.

Popovich a passé les dernières années à faire le travail d’entraîneur qui n’est pas reconnu dans la NBA, à faire de Dejounte Murray un All-Star et à inspirer une équipe qui n’a commencé personne de plus de 26 ans – et n’a joué personne de plus de 28 ans – pour renverser son rival de longue date Los Angeles Lakers de la dernière place du tournoi de play-in 2022. L’amélioration de saison en saison et de match en match a été son seul objectif.

Cela n’a jamais été aussi évident qu’avec ses Spurs 2013-14. Ils ont subi la défaite la plus dévastatrice de l’histoire de la finale – le Ray Allen 3-pointer qui a effacé un titre – pour jouer le plus beau basket que le jeu ait vu. Les Spurs locaux de Popovich ont été formés pour battre le Miami Heat fabriqué lors de la finale de 2014. C’était le point culminant de tout ce qu’il avait construit, 17 ans après le début de la carrière de Duncan, contre le meilleur joueur de leur mandat à San Antonio dans la fleur de l’âge, et il n’y avait aucun doute ; les Spurs avaient été entraînés pour gagner.

Ils peuvent bien encore. Popovich, 74 ans, a signé une prolongation de contrat de cinq ans avec les Spurs le mois dernier, peu de temps après avoir eu la chance d’avoir un autre talent transcendant avec le choix n ° 1 au classement général. La culture qui relie Robinson et Duncan à Victor Wembanyama a été semée par Popovich. Formidable en effet.