La comète C/2023 P1 Nishimura sera visible à l’œil nu à partir de ce week-end

Si vous avez une vieille paire de jumelles qui prend la poussière au grenier, c’est le moment d’aller la chercher : à partir de ce week-end, la comète C/2023 P1 Nishimura sera visible à l’œil nu depuis la Terre. Le spectacle devrait durer plusieurs jours.

Venue des confins du Système solaire, la comète passera au plus près de notre planète mardi prochain, avant d’atteindre son périhélie le 17 septembre. Il est peu probable qu’elle se désintègre, mais la possibilité n’est pas à exclure. La comète ne se trouvera alors qu’à 33 millions de kilomètres de notre étoile, soit le quart de la distance Terre – Soleil.

Pour l’observer, il faudra se lever tôt : très basse sur l’horizon, la comète n’est visible qu’un peu avant l’aube (après 5 h du matin). Vous la trouverez en bas et à gauche de Vénus, la fameuse « étoile du Berger », dans la direction du Soleil levant. Vous pouvez aussi utiliser une application pour smartphone (comme Stellarium, Sky View ou Star Walk) qui vous indiquera sa position en temps réel. Essayez dans la mesure du possible de choisir un point d’observation dégagé, et éloigné de toute source de pollution lumineuse.

À l’œil nu, n’espérez toutefois pas distinguer autre chose qu’un point minuscule. L’idéal est d’utiliser des jumelles ou une lunette : la comète devrait alors se présenter sous la forme d’un halo verdâtre. Pour espérer percevoir sa queue, en revanche, mieux vaut prévoir un télescope.

Découverte il y a un mois par un astronome amateur

L’observation de C/2023 P1 Nishimura est d’autant plus exceptionnelle que cette dernière n’a été découverte que le 12 août, par un astronome amateur japonais. Un sérieux coup de chance, d’autant que la comète se cachait dans le halo du Soleil et qu’Hideo Nishimura n’utilisait qu’un simple appareil photo. Depuis, les astronomes ont estimé sa période orbitale à 434 ans. Dit autrement : elle n’a plus été visible à l’œil nu depuis Galilée (et était totalement passée inaperçue à l’époque), et ne le sera plus avant le milieu du XXVe siècle – à condition qu’elle survive à son nouveau passage à proximité du Soleil.

Dans tous les cas, ne rangez pas les jumelles trop loin : découverte en février dernier par le télescope Atlas, la comète C/2023 A3 pourrait bien offrir en octobre 2024 un spectacle digne du passage de la célèbre comète Hale-Bopp en 1997.