Hope Acts, une organisation à but non lucratif qui aide les nouveaux Mainers, s’est récemment associée à la Maine Immigrants ‘Rights Coalition et à la Portland Public Library pour aider les personnes à naviguer dans le processus de demande d’asile. Ici, l’interprète Rodrigo Juliani passe en revue la candidature de Mabiala Kuta Nsikulusu, 31 ans, d’Angola. Derek Davis/Photographe personnel
Quand Annastasia Candido et sa famille sont arrivées dans le Maine en août, elles n’avaient ni argent ni maison. La famille venait de fuir la Namibie, parcourant 7 000 miles, cherchant l’asile et un avenir plus sûr aux États-Unis.
Pendant son séjour dans un refuge de Portland, son père a partagé leur histoire avec le militant de l’immigration Serge Asumani. Il les a dirigés vers le Asylum Application Resource Center, un programme qui venait d’être lancé par un groupe à but non lucratif, Hope Acts, et la Maine Immigrants’ Rights Coalition.
La clinique deux fois par semaine du centre à la bibliothèque publique de Portland aide les demandeurs d’asile à soumettre leurs demandes au gouvernement fédéral.
En quelques semaines, Candido et sa famille avaient déposé leurs demandes, reçu des «numéros d’enregistrement d’étrangers» et avaient entamé le long – et souvent salvateur – processus d’obtention de l’asile aux États-Unis.
Plus de 300 demandeurs d’asile ont déposé leur demande par l’intermédiaire du centre depuis son ouverture il y a trois mois.
Le Maine a accueilli des milliers de demandeurs d’asile au cours des dernières années. Les immigrants fuient généralement la violence et la persécution dans leur pays d’origine et sont autorisés à rester aux États-Unis tout en plaidant devant le tribunal de l’immigration pour obtenir un statut permanent.
Souvent, comme certains immigrants au centre de ressources, les demandeurs hésitent à partager des détails sur ce qu’ils ont vécu, soit en raison d’un traumatisme, soit par crainte qu’une trop grande divulgation n’affecte leurs perspectives d’asile.
Les nouveaux Mainers viennent dans l’État pour de nombreuses raisons. Il y a beaucoup d’emplois une fois qu’une autorisation de travail est accordée. L’État est proche du Canada, qui a des politiques favorables à l’immigration.
Mais surtout, le tirage au sort est une communauté de personnes ayant des antécédents similaires, qui parlent la même langue et cuisinent la même nourriture, et qui ont souvent subi des voyages similaires et déchirants.
“Cela leur donne un sentiment d’appartenance”, a déclaré Ruben Torres, responsable des communications et des politiques au MIRC. “Cela enlève une partie de la peur d’aller dans un nouvel endroit, de ne connaître personne, de ne pas avoir d’opportunité de travail.”
Des interprètes et des volontaires aident les demandeurs d’asile à accéder aux bons documents, en leur proposant des supports et une interprétation linguistique. En seulement trois mois, près de 300 demandes d’asile ont été déposées. Ici, la volontaire Annastasia Candido prend une photo de Tutuma Selipa, 20 ans, de la République démocratique du Congo, pour sa demande d’asile. Derek Davis/Photographe personnel
“NOUS NE SAVONS PAS PAR OÙ COMMENCER”
Asumani, qui a fui la République démocratique du Congo en 2016, est l’assistante de programme pour Hope Acts, qui fournit un logement, des cours d’anglais et d’autres aides aux nouveaux Mainers.
Le centre de ressources n’était pas prévu par Hope Acts. Mais les gens venaient en masse au bureau, demandant de l’aide pour leurs demandes d’asile.
Lorsqu’il a proposé la clinique d’application pour la première fois, il a pensé qu’il pourrait probablement aider environ cinq personnes par session. Quelques semaines plus tard, Asumani et un petit groupe de volontaires et de traducteurs aidaient plus de quatre fois ce nombre.
Un vendredi après-midi, près de deux douzaines d’immigrants sont entrés dans le sous-sol de la bibliothèque. Ceux qui étaient là pour la première fois ont été guidés dans une salle pour regarder une présentation vidéo par le Immigrant Legal Advocacy Project. Ceux qui revenaient se pressaient autour d’une table de conférence équipée de 15 ordinateurs portables.
Au Asylum Application Resource Center de Portland, Serge Asumani, à droite, aide Jean Didier Mobongo, de la République démocratique du Congo, dans sa demande. Derek Davis/Photographe personnel
En portugais, français et lingala, les immigrés dictent leurs histoires personnelles et remplissent de longs papiers. La barrière de la langue anglaise rend difficile pour beaucoup de remplir la demande, et ils ont souvent des connaissances limitées en informatique.
Le document de 12 pages demande des données biographiques sur le candidat, conjoint et des enfants, ainsi que les adresses précédentes, la formation scolaire, les antécédents professionnels et les adresses des parents et des frères et sœurs.
Il y a des questions sur les raisons pour lesquelles les demandeurs demandent l’asile ; quels préjudices ou mauvais traitements ont-ils subis ou subiront-ils ; leurs antécédents d’emprisonnement ou tout antécédent criminel ; et s’ils ont peur d’être torturés s’ils retournent dans leur pays d’origine. Il y a des questions sur la nature de la torture, par qui et pourquoi elle serait infligée.
Le centre de ressources n’offre pas d’assistance juridique, mais avec l’aide de traducteurs, de bénévoles et de dons de matériel, l’application n’est pas si intimidante.
Les immigrants apportent leurs demandes à Asumani, qui vérifie chaque détail. Il s’assure que toute la documentation est en place et envoie des copies aux multiples autorités qui en ont besoin. Il n’y a pas de place pour l’erreur.
Pour les candidats, il peut encore y avoir des mois d’entretiens et de réunions devant le tribunal de l’immigration, mais tout est en jeu jusqu’à ce qu’une seule demande soit déposée.
“C’est la première étape d’un très long chemin”, a déclaré Torres.
La demande d’asile, qui doit être soumise dans l’année suivant son arrivée dans le pays, lance ce que les agences de services appellent “l’horloge”, ou la période d’attente de 180 jours avant qu’une personne soit éligible pour recevoir un permis de travail. Il est également nécessaire pour être admissible à l’aide alimentaire et à d’autres avantages.
La demande d’asile aux États-Unis commence par un formulaire de 12 pages, mais peut également inclure une variété complexe d’autres documents, photographies et documents. Derek Davis/Photographe personnel
“La seule chose que nous voulons, c’est un endroit où vivre en toute sécurité, travailler légalement et contribuer à l’économie”, a déclaré Asumani. « (Mais) les gens font face à beaucoup de traumatismes. Mettez cela devant nous, et nous ne savons pas par où commencer.
PÉNURIE D’AVOCAT
Le centre de ressources s’efforce de combler une lacune dans le processus de demande d’asile que les avocats surmenés ne peuvent pas combler.
Les chances d’une personne de se qualifier pour l’asile sont considérablement plus élevées avec un avocat. En 2020, les demandeurs d’asile avec représentation légale avaient près de deux fois plus de chances (31%) de réussir que ceux qui n’en avaient pas (17%), selon un rapport de l’Université de Syracuse.
La représentation est particulièrement importante pour les personnes cherchant refuge dans le Maine, qui doivent passer par le bureau de Boston, qui a l’un des taux d’acceptation les plus bas de tous les bureaux du pays. En 2021, l’office n’a accordé l’asile qu’à 11% des demandeurs. Le taux d’approbation national est d’environ 27 %.
Le bureau qui sert les demandeurs d’asile dans le Maine et ses environs est en proie à des préjugés et à l’épuisement professionnel, et son faible taux d’octroi est « motivé par une culture de suspicion » envers les demandeurs d’asile, selon un rapport de mars d’organisations juridiques du Maine, dont l’ILAP.
Mais malgré le rôle crucial qu’ils jouent, il n’y a pas assez d’avocats spécialistes de l’immigration, sans parler de ceux qui se spécialisent dans le processus d’asile.
“Au rythme où les gens viennent dans le Maine … de mon vivant, il n’y aura pas assez d’avocats pour répondre aux besoins”, a déclaré Martha Stein, directrice de Hope Acts.
Lisa Parisio, avocate chargée des politiques et de la sensibilisation à l’ILAP, a déclaré que l’organisation – et les avocats spécialisés dans l’asile en général – font tout ce qu’ils peuvent pour aider, mais avec seulement 10 avocats et des milliers de demandeurs d’asile ayant besoin d’aide, ils ne peuvent pas atteindre tout le monde.
Les bénévoles et les demandeurs d’asile aux États-Unis se rassemblent à la bibliothèque publique de Portland pour les cliniques gratuites. Ici, l’interprète Rodrigo Juliani aide Mabiala Kuta Nsikulusu, d’Angola, avec sa candidature. Derek Davis/Photographe personnel
Les dossiers d’asile prennent un temps démesuré à constituer.
Beth Stickney, fondatrice d’ILAP, a estimé qu’elle n’avait jamais passé moins de 80 heures à monter un dossier d’immigration et que cela pouvait prendre des années avant qu’il y ait une résolution.
Les affaires ne sont pas lucratives, puisqu’unles demandeurs d’asile n’ont souvent pas d’argent. Et puis il y a le bilan émotionnel de la gestion quotidienne des traumatismes secondaires.
«Je pense qu’il n’est pas inhabituel pour les avocats qui demandent l’asile de se dire:” Oh mon Dieu, je suis la chose qui se tient entre cette personne pouvant rester ici et rester en sécurité et elle retourne dans un endroit où elle a été violée et torturée et peut être sujet à cela à nouveau s’il n’est pas tué », a déclaré Stickney. “C’est le truc (qui vous fait) vous réveiller au milieu de la nuit encore et encore et vous ne pouvez pas vous rendormir.”
Au centre de ressources pour les demandes d’asile à Portland, la bénévole Annastasia Candido montre une photo à Erlande Belveus d’Haïti tout en l’aidant à remplir sa demande. Derek Davis/Photographe personnel
En l’absence d’un nombre suffisant d’avocats spécialisés en droit de l’immigration pour répondre à la demande, certains demandeurs d’asile ont été victimes de ce que l’industrie appelle les “mauvais acteurs”. qui proposent de remplir et de classer les documents compliqués pour leurs compatriotes moyennant des frais élevés.
Si ces formulaires sont jamais soumis, ce qui n’est souvent pas le cas, les informations peuvent être fausses, embellies ou incomplètes, a déclaré Stein. Même les personnes bien intentionnées qui essaient d’aider à la procédure d’asile peuvent, par inadvertance, faire plus de mal que de bien.
Dans certains cas, “l’assistance” signifie que l’horloge n’est jamais démarrée.
Un demandeur d’asile peut demander une autorisation de travail 150 jours après le dépôt de la demande et les services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis peuvent accorder l’autorisation après 180 jours.
Avant le centre de ressources, les gens se présentaient à la clinique de permis de travail hebdomadaire de Hope Acts en affirmant qu’ils avaient demandé l’asile 150 jours auparavant et qu’ils étaient prêts à demander un permis de travail. Mais le personnel ne pourrait pas du tout les trouver dans le système gouvernemental.
Voir des gens être exploités, menacer leurs chances dans un système qui est déjà empilé contre eux, était personnel pour Asumani, a déclaré Stein. Démarrer la clinique et s’assurer que les demandes étaient correctement soumises était une façon de protéger sa communauté.
Vendredi, l’interprète Rodrigo Juliani aide Mabiala Kuta Nsikulusu, 31 ans, d’Angola avec sa candidature. Derek Davis/Photographe personnel
PORTLAND N’EST PAS UNIQUE
En attendant que son horloge s’épuise, Candido, qui parle anglais, swahili, portugais et afrikaans, a fait du bénévolat au centre de ressources pour effectuer un travail administratif. Elle souhaite poursuivre des études en administration des affaires.
Elle espère que davantage de personnes découvriront le programme et se rendront sur place afin de pouvoir remplir leurs formulaires « de la bonne manière, de la manière la plus sûre ».
Le programme est en pause jusqu’en janvier pendant que MIRC s’efforce d’augmenter son impact avec plus d’ordinateurs portables, plus de bénévoles, des traducteurs adaptés à la culture et des heures plus fréquentes et plus pratiques.
Suite à la popularité du pilote, Asumani et Stein réfléchissent également à la manière de maintenir le programme en cours et de le reproduire dans tout l’État.
Les problèmes auxquels sont confrontés les demandeurs d’asile de Portland ne sont pas propres à la ville. Asumani a déclaré que les gens voyageaient de tous les coins du Maine pour obtenir de l’aide avec leurs applications.
Pour Mardochee Mbongi, président de la communauté congolaise du Maine et bénévole à la clinique, c’est un outil puissant qui aide à combler le fossé entre les services et les besoins, et c’est une façon pour lui de redonner à sa communauté.
En termes simples : « Je suis un immigrant, je suis ici pour aider les immigrants », a-t-il dit. “C’est quelque chose que nous devons entourer de soutien pour que ce soit une réponse permanente… C’est puissant.”
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