La saison WNBA 2023 a enregistré un nombre record d’audience télévisée, notamment la saison régulière la plus regardée en 21 ans, les finales les plus regardées en 20 ans et le All-Star Game le plus regardé en 16 ans.
Et pourtant, la fréquentation moyenne par match était inférieure à celle de chaque saison de l’histoire de la ligue entre 1997 et 2019. À l’instar des audiences télévisées, la ligue a attiré ses plus grandes foules au cours de ses trois premières saisons – 1997, 1998 et 1999 – et il y a eu une baisse constante du nombre de spectateurs. la décennie qui suivit.
Cette tendance est très différente de celle de la NWSL, qui en est désormais à sa 12e saison, pour laquelle la fréquentation a augmenté de manière constante au fil du temps.
Lancée avec l’élan des Jeux olympiques de 1996, la WNBA a bénéficié d’un facteur de curiosité lors de sa première saison, ainsi que d’un marketing intense. “Il y a eu beaucoup d’intérêt pour cette première saison”, a déclaré Rebecca Lobo, All-Star WNBA 1999. « Les gens étaient impatients de voir, à quoi ressemble un basket-ball féminin professionnel ? À quoi ressemble une ligue soutenue par David Stern et la ligue ?
La WNBA a lancé une campagne publicitaire emblématique avec le slogan « We Got Next » annonçant sa date de début, le 21 juin 1997. « Vous allumiez un match de la NBA, un match des séries éliminatoires, à tout moment en 1997 et il y avait une publicité. » » dit Lobo. “Énorme, énorme promotion derrière cette saison WNBA.”
Le premier match de l’histoire de la WNBA, entre le Liberty de New York et les Sparks de Los Angeles, a attiré plus de cinq millions de téléspectateurs sur NBC, un chiffre qui n’a pas encore été dépassé.
Le déclin de l’intérêt et la perte du facteur nouveauté sont deux raisons qui expliquent la baisse constante de la fréquentation au cours des 25 premières saisons du W, mais les sites eux-mêmes ont eu un impact sur les chiffres.
L’Atlanta Dream, par exemple, partageait autrefois la Philips Arena avec les Atlanta Hawks, mais l’équipe joue désormais au Gateway Center Arena de College Park, invoquant des désaccords avec la direction des Hawks. Le nouveau lieu se trouve à près de 16 km du centre-ville d’Atlanta et peut accueillir moins de 3 500 fans.
The Dream a vendu la majorité de ses matchs à domicile la saison dernière, selon Across the Timeline. “Il y a une file d’attente à l’extérieur des gens et il y a une demande, mais ils ne peuvent pas entrer”, a déclaré LaChina Robinson, analyste de basket-ball d’ESPN.
Certaines franchises qui ont déménagé ont réduit la taille de leurs arènes dans le processus. Les Dallas Wings jouent au College Park Center (capacité de 7 000 places), qui est beaucoup plus petit que le BOK Center (capacité de > 17 000 places) où ils ont joué entre 2010 et 2015 lorsqu’ils étaient le Tulsa Shock. Les Wings prévoient de déménager au centre-ville de Dallas dans un avenir proche.
Le New York Liberty a joué en 2018 et 2019 à White Plains, New York, après 21 saisons au Madison Square Garden, car MSG avait annoncé son intention de vendre l’équipe. D’autres équipes ont déménagé temporairement au fil des ans pour diverses raisons, notamment la rénovation des arènes de la NBA.
Au total, en 1997, la plus petite arène des huit équipes WNBA était le Compaq Center, qui accueillait les Houston Comets et pouvait accueillir environ 17 000 personnes. En 2023, six des 12 franchises ont disputé des matchs à domicile dans des salles de moins de 15 000 places.
Cette saison à venir, les équipes abordent le problème de capacité en réponse directe au battage médiatique entourant la première sélection au repêchage, Caitlin Clark. Les Aces joueront leur match du 25 mai contre l’Indiana Fever dans la T-Mobile Arena de 18 000 places, et les Washington Mystics accueilleront l’Indiana le 7 juin à la Capital One Arena pouvant accueillir plus de 20 000 personnes.
Les Mystics disputeront deux autres matchs à Capital One cette saison : ils accueilleront le Chicago Sky le 6 juin et le Phoenix Mercury le 16 juillet au domicile des Wizards de la NBA et des Capitals de la LNH.
Si vous le construisez, ils viendront. La saison dernière, les champions WNBA Aces, dont le terrain habituel, la Michelob Ultra Arena, peut accueillir 12 000 personnes, ont disputé leur dernier match de saison régulière à la T-Mobile Arena, attirant 17 406 fans.
Avec la classe de recrues la plus étoilée de l’histoire de la WNBA, comprenant Clark, Angel Reese et Kamilla Cardoso, la ligue a l’opportunité de tirer parti de l’intérêt accru pour les cerceaux universitaires féminins et de renverser son graphique de fréquentation. Le repêchage de la WNBA en avril a attiré la 11e plus grande audience télévisée de la WNBA jamais enregistrée, après seulement 10 matchs, qui ont tous eu lieu entre 1997 et 2000.
“Je pense que nous sommes maintenant à un point où la promotion est égale à ce qu’elle était à l’époque”, a déclaré Lobo. “L’autre soir, il y avait un match des Celtics et la signalisation sur la table de marque était une publicité ESPN. [for the] Saison WNBA [to] connectez-vous pour regarder l’Indiana Fever au Connecticut Sun.
“Je serais choqué si les ventes de billets de cette saison ne se rapprochent pas des chiffres que nous avons vus dans les premiers jours de la ligue.”
