La Chine explore la conception d’un avion commercial futuriste en forme d’ιπτάμενο φτερό (aile volante) capable d’accueillir plus de 800 passagers à une vitesse de croisière de 850 km/h, selon des tests en soufflerie révélés en août 2026.
L’industrie aéronautique explore de nouveaux horizons architecturaux pour répondre aux défis de demain.
Le modèle d’aile volante géante testé en soufflerie par le CARDC en Chine
L’ambition aéronautique chinoise franchit une nouvelle étape avec la présentation d’un prototype aérodynamique de type ιπτάμενο φτερό ou aile volante. Ce projet novateur a été développé par le China Aerodynamics Research and Development Centre (CARDC), un centre de recherche national qui a déjà contribué à d’autres grands programmes aéronautiques du pays, à l’instar de l’appareil de ligne C919 et de l’avion de transport militaire Y-20. L’idée se trouve encore en 2026 en phase de recherche pure et ne constitue ni un aéronef achevé ni un programme de production validé, mais elle matérialise la volonté pékinoise d’évaluer des options radicalement distinctes de la carrosserie tubulaire classique pourvue de deux ailes et d’une queue.
Dans le détail, un aéronef grandeur nature conçu selon cette disposition présenterait une envergure de 85 mètres pour une longueur de 43 mètres. Sa largeur dépasserait ainsi de 1,6 fois celle du bombardier furtif américain B-2 Spirit, qui utilise également une configuration d’aile volante d’après les informations rapportées par la South China Morning Post. Conçu pour atteindre une vitesse de croisière proche de 0,8 Mach et une capacité supérieure à 800 passagers, l’appareil se passerait de la carrosserie cylindrique et des ailes conventionnelles, la majeure partie de la structure fonctionnant comme une unique surface génératrice de portance. Les publications de l’agence de presse chinoise Sina situent cette recherche parmi les plus avancées du pays aux côtés du gros porteur C929 et des esquisses préliminaires du supersonique C949.
Les essais rigoureux menés dans la soufflerie transsonique
Aucun prototype volant n’a encore été assemblé, l’initiative se trouvant toujours au stade strictement exploratoire sans programme de fabrication approuvé. Pour évaluer la viabilité du concept, les chercheurs ont façonné un modèle réduit en acier inoxydable à l’échelle 1:52, affichant une longueur d’environ 80 centimètres et une envergure de 1,6 mètre.
Cette maquette a été soumise aux flux d’air de la soufflerie transsonique de 2,4 mètres du CARDC pour des vitesses oscillant entre 0,4 et 0,8 Mach (environ 980 km/h au niveau de la mer et près de 850 km/h en altitude de croisière standard). Ces essais ont permis d’analyser minutieusement la tenue aérodynamique, la stabilité sur les différents axes, la transition des flux dans la couche limite, les déformations structurelles ainsi que les répercussions aéro-élastiques potentielles.
Une tendance mondiale portée par la recherche universitaire et industrielle
À Hambourg, des étudiants et des chercheurs de l’Université des Sciences Appliquées (HAW) ont construit un prototype à l’échelle 1:30 de ce qui pourrait devenir d’ici 2030 l’avion du futur, fait d’une seule aile volante et baptisé AC20.30. D’une envergure de 96 mètres, l’avion serait capable de transporter 900 passagers. Cette configuration supprime le fuselage et l’empennage horizontal traditionnels, jugés superflus et facteurs de ralentissement sur le plan aérodynamique. L’avantage de cette structure réside dans sa résistance moindre à l’air, entraînant une consommation de kérosène plus faible que celle de l’A380 et la capacité potentielle de battre de nouveaux records de distance maximale de trajet sans escale. Les tests conduits en soufflerie à la fin de l’année précédente ont prouvé la plus grande stabilité du modèle, bien que la complexité de l’instabilité aérodynamique exige un pilotage électronique permanent pour actionner les gouvernails, une fiabilité électronique estimée nécessaire d’ici 15 à 20 ans. Parallèlement, aux États-Unis, la start-up JetZero fondée en 2021 à Long Beach en Californie développe un appareil d’une capacité de 250 passagers sur 9 300 kilomètres avec son concept Z4. Lors du Salon aéronautique de Farnborough organisé du 20 au 24 juillet, la jeune pousse a annoncé pouvoir décrocher un soutien financier public de 3 milliards de dollars de l’agence Exim via l’initiative « Make More in America », permettant selon son patron Tom O’Leary d’atteindre l’échelle de fabrication et d’envisager des livraisons de vingt appareils par mois d’ici la fin des années 2030.