La Chine découvre, pour la première fois, des preuves d’eau liquide dans les plaines du sud de Mars

L’étude, dirigée par le professeur Qin Xiaoguang de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences, vient d’être publiée dans “Avancées scientifiques”.

De nombreux travaux antérieurs avaient déjà apporté la preuve qu’il y a des milliards d’années, Mars disposait d’une grande quantité d’eau sous forme de mers, de lacs et de rivières. Mais après la perte de son atmosphère primitive, qui s’est échappée dans l’espace, le climat a radicalement changé et la continuité de l’eau martienne a été sérieusement compromise. Pendant de nombreuses années, en effet, les scientifiques ont pensé que pendant plusieurs millions d’années l’eau ne pouvait y exister que sous forme solide ou gazeuse.

Pourtant, les gouttelettes d’eau apparues sur le long bras robotique du Phénix, une mission qui s’est posée sur Mars en 2008 près du pôle nord, ont clairement prouvé que de l’eau liquide peut encore apparaître sur la planète rouge pendant l’été. Les simulations faites alors ont montré que des conditions météorologiques propices à l’eau liquide peuvent se produire brièvement dans certaines zones de Mars, même aujourd’hui. Mais jusqu’à présent aucune preuve n’avait démontré la présence d’eau liquide aux basses latitudes sur Mars.

Maintenant, les découvertes de Zhurong ont comblé ce vide. Le rover, qui fait partie de la mission d’exploration chinoise Tianwen-1, a atterri le 15 mai 2021 à la pointe sud d’Utopia Planitia. Depuis lors, les chercheurs ont utilisé les divers instruments de Zhurong pour étudier les caractéristiques de surface à différentes échelles et les compositions matérielles des dunes dans la zone d’atterrissage.

tests d’eau

À la surface des dunes, Qin Xiaoguang et son équipe ont découvert des caractéristiques morphologiques importantes : des croûtes, des fissures, une granulation, des crêtes polygonales et une trace en forme de frange. Une analyse ultérieure des données spectrales a révélé que la couche superficielle de la dune est riche en sulfates hydratés, en silice hydratée (en particulier l’opale CT), en minéraux d’oxyde de fer trivalent (en particulier la ferrihydrite) et éventuellement en chlorures.

“Sur la base des données météorologiques mesurées par Zhurong et d’autres rovers martiens”, explique Qin, “nous avons déduit que ces caractéristiques de la surface des dunes étaient liées à l’implication de l’eau saline liquide formée par la fonte ultérieure de la chute de givre/neige sur les surfaces des dunes salifères. lorsque le refroidissement se produit. En d’autres termes, les sels dans les dunes font fondre le givre/la neige à basse température pour former de l’eau liquide salée.

Lorsque l’eau salée sèche, le sulfate hydraté précipité, l’opale, l’oxyde de fer et d’autres minéraux hydratés cimentent les particules de sable pour former des agrégats et même des croûtes. L’écorce se fissure alors davantage à cause du rétrécissement. Le processus de fonte du givre et de la neige qui s’ensuit forme davantage de crêtes polygonales et une traînée en forme de bande sur la surface de la croûte.

L’âge estimé des dunes (400 000 et 1,4 millions d’années) et la relation entre les trois phases de l’eau suggèrent que le transfert de vapeur d’eau de la calotte polaire vers l’équateur a conduit à des environnements humides répétés aux basses latitudes. . Les chercheurs ont donc proposé un scénario d’activité de l’eau : le refroidissement aux basses latitudes lors des grands stades d’obliquité de Mars fait tomber du givre/neige et entraîne par la suite la formation de croûtes et d’agrégats à la surface des dunes salées, ce qui solidifie la dunes et laisse des traces d’activité saline liquide.

La découverte constitue la première preuve d’observation d’eau liquide aux basses latitudes martiennes, où les températures de surface sont relativement plus chaudes et plus propices à la vie qu’aux hautes latitudes. “C’est important – conclut Qin – pour comprendre l’histoire évolutive du climat martien, rechercher des environnements habitables et fournir des indices clés pour de futures recherches de vie.”