Le professeur, paléontologue et ancien conservateur de musée Brooks Britt voulait être scientifique depuis qu’il était un jeune garçon.
Son rêve est devenu réalité et maintenant, en tant que directeur du département de géologie de BYU, Britt a découvert et nommé des fossiles, travaillé avec des scientifiques de renommée mondiale et aidé des étudiants à trouver des passions similaires pour la paléontologie.
Quand Britt était jeune, il lisait des livres sur l’entomologie, l’astronomie, la chimie, etc., mais quand il avait dix ans et que son père lui a offert une collection de minéraux, il s’est dit : « Oh, c’est génial. Je serai à coup sûr géologue maintenant.
Britt, qui vivait à Washington à l’époque, a demandé à son père de le déposer sur une falaise le long du fleuve Mississippi lorsqu’il est allé travailler afin qu’il puisse chercher des fossiles, et “bas et voici”, a-t-il dit, “cette chose était chargée avec fossiles.
Alors que Britt collectait des invertébrés et des coraux de la période du Mississippien, il a décidé qu’au lieu d’être géologue, il serait paléontologue.
Pendant les quatre années suivantes, Britt a continué à étudier et à apprendre tout ce qu’il pouvait sur les fossiles — passant les étés à chasser les fossiles avec son cousin à Vernal, dans l’Utah.
“J’ai dit à ma mère : ‘Je vais faire du vélo jusqu’en Utah. Je vais chercher des dinosaures.’ Je savais que j’avais de la famille là-bas, mais ma mère m’a dit que ce n’était pas une si bonne idée parce que c’est à des milliers de kilomètres », a déclaré Britt.
Sa mère l’a convaincu de prendre un bus, alors il a démonté son vélo, l’a mis dans une boîte et l’a rangé au fond du bus.
Lui et son cousin ont parcouru à vélo dix miles vers un réservoir où ils ont trouvé des roches qui semblaient avoir à peu près le bon âge, d’après les livres qu’il avait lus.
« Dès le départ, nous avons trouvé des morceaux d’os. Ils étaient minuscules mais nous avons suivi ces morceaux et cherché des fourches dans les affluents qui avaient des morceaux d’os. C’est devenu de plus en plus raide et les morceaux d’os sont devenus de plus en plus gros et très vite nous avons utilisé nos marteaux de roche pour creuser les mains et les pieds dans la colline », a déclaré Britt.
Lui et son cousin se sont rendus à cet endroit tous les jours cet été-là, sur leurs vélos portant des pelles, des ciseaux et un seul litre d’eau, et des fossiles excavés qu’il a encore sur son bureau aujourd’hui.
Ensemble, lui et son cousin se sont rendus au Vernal Field House of Natural History pour rapporter leurs découvertes, mais ont découvert que le musée ne pouvait rien faire pour les aider, car ils n’avaient ni l’argent ni la main-d’œuvre.
“Nous avons dit: ‘C’est bon. Nous le ferons nous-mêmes. Vous savez, deux enfants de 14 ans. Et ils ont dit oui », a déclaré Britt.
Britt et son cousin ont continué à travailler dans cette carrière pendant les trois étés suivants, trouvant des fossiles et explorant.
Britt a finalement assisté à un jamboree de scoutisme sur le campus de BYU, mais ne se souvient pas avoir appris quoi que ce soit sur le scoutisme, car il a passé tout son temps sur la piste au Smith Fieldhouse ou au Eyring Science Center. Il y rencontre James Alvin Jensen, ou « Jim », comme on l’appelle plus communément.
Jensen, un décrocheur du secondaire et paléontologue le plus médiatisé du XXe siècle, a encadré Britt. Britt lui envoyait des croquis de ses découvertes et Jensen l’aidait à les identifier.
Quelques jours après que Britt ait obtenu son diplôme d’études secondaires, Jensen a embauché Britt pour travailler pour lui à BYU.
Britt a continué à rencontrer et à travailler avec des paléontologues célèbres, dont John Ostrom et Jack McIntosh, auteurs d’un livre sur les dinosaures qu’il avait l’habitude de consulter à la bibliothèque en grandissant. McIntosh était un physicien nucléaire théorique qui a travaillé avec Albert Einstein sur la bombe à hydrogène à Princeton.
Aujourd’hui, Britt continue d’inspirer et de découvrir avec ses propres étudiants.
Emma Hedges, diplômée en histoire de l’art et en études de conservation de BYU, a obtenu le GEOL 100 à Britt au cours du semestre de printemps 2022.
“Dr. Britt est l’un des meilleurs professeurs que j’ai eu parce qu’il était tellement enthousiaste à propos de la classe et des dinosaures. Il est patient avec tout le monde et explique les choses très clairement », a déclaré Hedges.
Britt veille à ce que ses étudiants soient bien soignés sur le plan académique et préparés pour l’avenir.
“J’ai adoré faire toutes les sorties sur le terrain et regarder ‘Jurassic Park’ avec une pizza le dernier jour — ça a vraiment changé ma vie. Vous pouvez dire qu’il se soucie des étudiants et qu’il est toujours prêt à travailler avec eux », a déclaré Hedges.
Récemment, Britt a emmené ses élèves sur la plus haute falaise des États-Unis continentaux — une falaise avec plus d’un demi-mile de dénivelé.
“Vous ne pouvez pas simplement sortir et ne pas être époustouflé par le monde dans lequel nous vivons”, a déclaré Britt.
Seth Knowlton, un athlète d’athlétisme BYU et spécialiste du marketing de Temecula, en Californie, a adoré apprendre de Britt.
“Dr. Brooks était génial — il a rendu l’apprentissage des dinosaures amusant à nouveau. J’avais hâte de faire des sorties sur le terrain chaque semaine parce que je savais que j’allais passer un bon moment et apprendre de nouvelles choses », a déclaré Knowlton.
Britt, tout au long de sa carrière, a eu l’occasion de nommer des fossiles – dont l’un a été nommé d’après sa fille. Le ptérosaure, Caelestiventus hanseni, a plus de 200 millions d’années et est l’un des plus anciens ptérosaures trouvés.
Britt travaille avec des étudiants à la fois dans un laboratoire et en classe, en plus des sorties sur le terrain. Au musée de paléontologie de BYU, plus de 20 000 étudiants étudient les fossiles.
« Mon objectif est d’aider les élèves à ne pas avoir peur de la science et de leur apprendre ce qu’est réellement la science. Pour leur enseigner la relation entre la science et la religion, et comment ils sont les deux façons d’aborder la vérité », a déclaré Britt.
Il a réussi.
« Il m’a aidé à comprendre comment la science soutient le plan du salut. Cela restera comme une classe dans laquelle j’ai eu la meilleure expérience », a déclaré Knowlton.
De la longue carrière de Britt, travailler avec des étudiants dans le laboratoire a été l’une de ses parties préférées.
“Le travail est amusant”, a déclaré Britt. “Tout le monde aime sortir et creuser des choses – c’est la partie la plus facile. Travailler en laboratoire demande plus de compétences, mais une fois que vous êtes dans un endroit comme celui-ci, vous ne pouvez plus le faire. Les élèves peuvent faire des choses amusantes.
Britt a poursuivi: «Vous travaillez à décrire ces choses scientifiquement, puis vous les présentez toutes au public pour montrer quelles sont vos découvertes et ce qu’elles signifient, comment ces animaux sont liés les uns aux autres et où ils s’inscrivent dans le temps et l’espace et leur relation généalogique les uns avec les autres animaux connus. C’est donc tout ce qu’il y a de plus amusant.
Britt n’enseigne pas GEOL 100 pendant le semestre d’hiver 2023 mais reprendra au printemps.
