CHAQUE JOUR, quelque 59 millions de colis atterrissent sur les pas de porte et les porches et dans les salles de colis à travers les États-Unis. Pour gérer le nombre croissant de commandes de commerce électronique, qui s’élèvent à près de 1 000 milliards de dollars par an, les entreprises ont réparti leurs opérations entre mer, air, autoroute et rail. Peu d’endroits incarnent mieux les difficultés de croissance qui en découlent que le port de Los Angeles, un lien pacifique du réseau mondial de la chaîne d’approvisionnement et le port maritime commercial le plus actif du pays.
L’installation de 7 500 acres, qui fait environ six fois la taille du plus grand chantier naval de la Marine et se trouve en partie sur une île de la baie de San Pedro, a une échelle presque incompréhensible jusqu’à ce que vous soyez au-dessus, explique le photographe Justin Fantl. Bien que la scène puisse sembler frénétique, ses images se concentrent sur la “conception organisée” des terminaux, où les marchandises sont transportées vers et depuis les bateaux.
En 2021, le hub de navires, trains et camions a traité 10,7 millions de conteneurs standard, un record en 114 ans d’histoire. Mais il a également rencontré des goulots d’étranglement alors que les travailleurs luttaient pour trouver suffisamment de mains, d’équipement et d’espace pour décharger l’écrasement de la cargaison. Au fur et à mesure que les navires et les véhicules faisaient la queue, les experts en transport ont trouvé des moyens plus intelligents de chronométrer les transferts et de réduire la congestion. Leurs systèmes ont aidé à éliminer l’arriéré et à organiser des expéditions plus fluides à l’avenir.
↑ La ligne de flottaison longue de 43 milles du port a deux caractéristiques principales : le port et le brise-lames. Cette dernière, une barrière constituée de 6 milliards de livres de roche, protège les terminaux des inondations et des vagues. Cela permet également aux navires d’attendre pour accoster loin au large, de sorte que le smog de leurs moteurs ne blesse pas les poumons d’Angelenos. Cette stratégie a pris pleinement effet en novembre 2021, lorsque des retards d’accostage ont forcé 86 porte-conteneurs à flâner dans la région. En règle générale, le nombre se situe à une douzaine, explique Kip Louttit, directeur exécutif du Marine Exchange of Southern California, qui travaille avec la ville et la Garde côtière pour diriger le trafic vers et depuis le hub.
↑ Sur les 31 terminaux du port, sept sont dédiés à l’enlèvement des conteneurs avec des grues à tour. Les autres sont destinés aux services d’urgence, aux croisières de loisirs et à d’autres fins industrielles. « Il n’y a pas beaucoup de biens immobiliers », explique Louttit. “C’est l’un des défis : le nombre de terminaux est resté stable, même si la taille des navires a doublé ou triplé.” Il y a vingt ans, les navires atteignaient au maximum 8 000 conteneurs standard ; maintenant, ils peuvent contenir jusqu’à 20 000, totalisant plus d’un milliard de livres de marchandises en vrac.
↑ Le trajet moyen en bateau entre le centre de fabrication chinois, Shanghai, et Los Angeles s’étend sur des milliers de milles marins et prend environ 15 jours. Avec un peu de calcul, la planification d’un largage de cargaison devient tout sauf une conjecture. Le groupe de Louttit suit les navires au départ des ports d’Asie de l’Est et des points de passage de l’Arctique pour les placer dans des postes d’amarrage en fonction de leur vitesse de croisière. Cela a considérablement réduit le nombre de navires en attente dans le port, jusqu’à six à son point le plus bas.
↑ Les expéditions d’automobiles en provenance du Japon et de la Corée du Sud représentent une grande partie des activités du port. Chaque année, il reçoit plus de 100 000 Nissans, Infinitis et Mazdas emballés sous film rétractable, que les ouvriers conduisent directement des bateaux et dans un lot. Les voitures sont principalement distribuées aux concessionnaires du sud de la Californie, bien que les récentes pénuries de puces à semi-conducteurs et les épidémies de COVID sur les lignes d’usine aient réduit les stocks.
↑ Les dockers utilisent des grues jusqu’à 200 pieds de haut pour empiler des conteneurs de huit à 10 étages de haut. Chaque unité (pleine ou vide) est suivie méticuleusement par le biais de manifestes de navires et d’une «tour de contrôle» basée sur le cloud, du pont au quai et enfin au véhicule de répartition. Ces données aident les opérations à fonctionner plus efficacement et alimentent les mises à jour d’expédition qui sont envoyées par e-mail aux clients.
↑ Le port dispose de six gares de triage et de plus de 65 miles de voies qui transportent les conteneurs vers les sites de distribution plus loin à l’intérieur de la ville. Les lignes transportent environ 26 % du fret qui arrive à quai, et elles bénéficieront d’un coup de pouce avec une extension à cinq voies qui devrait être achevée l’année prochaine. Autre avantage : les trains à grande capacité réduisent les semi-trajets générant des gaz d’échappement, d’autant plus que la ville remplace ses locomotives diesel par des locomotives électriques.
↑ Le réseau américain de trains de marchandises remonte aux années 1830. La chaîne d’approvisionnement moderne utilise encore certaines de ces lignes transcontinentales, mais elle bénéficie de l’aide d’un logiciel de gestion logistique pour choisir les itinéraires et les horaires les plus efficaces. À Los Angeles, ils utilisent un programme appelé optimiseur de port pour aligner les transferts entre les bateaux, les trains et les camions aussi étroitement que possible. Semblable au contrôle du trafic dans le port, cela empêche les wagons de marchandises d’attendre dans les chantiers.
↑ Fin 2021, le président Joe Biden a conclu un accord avec le port de Los Angeles pour l’étendre à un programme de déchargement quotidien de 24 heures. À ce moment-là, les terminaux étaient déjà moins pressés et le goulot d’étranglement s’est encore amélioré ces derniers mois. Mais faire charger des 18-roues dans cette baie n’est qu’une pièce du puzzle, déclare Louttit du Marine Exchange : Une cargaison peut rencontrer des difficultés à d’autres moments de son voyage. Par exemple, si un camion de réapprovisionnement s’arrête dans un Walmart après sa fermeture, quel est l’intérêt de travailler 24 heures sur 24 ?
↑ Le trafic de Los Angeles peut être un cauchemar pour les navetteurs et les camionneurs. L’unique pont suspendu entre la partie continentale de San Pedro et l’île qui abrite les terminaux est souvent un point de pincement. Les responsables de la ville espèrent qu’une route secondaire récemment ouverte reliant le port voisin de Long Beach apportera un soulagement, mais ils remappent également certaines routes routières pour détourner les livraisons du flux aux heures de pointe. Si cela ne fonctionne pas, ils devront peut-être construire un deuxième passage au-dessus de l’entrée.
↑ Après avoir fait face à ses propres retards d’expédition pendant la pandémie (il a été sans canapé pendant six mois), le photographe Fantl a réalisé combien de travail il fallait pour gérer les opérations du port et synchroniser chaque étape de la chaîne d’approvisionnement. « Les gens n’apprécient pas ces grands systèmes qui nous permettent de vivre confortablement », dit-il. « Le fait que nous puissions obtenir une livraison en un jour ou deux est irréel. Je repars avec un peu de patience.
Cette histoire est apparue à l’origine dans le grand numéro de Science populaire. Lire la suite PopSci+ histoires.
