La catastrophe environnementale qui se cache à l’intérieur de votre barre de chocolat

• Les défenseurs des droits de l’homme soutiennent qu’une grande partie de la production de cacao est loin d’être durable.
• Plus des deux tiers de l’approvisionnement mondial proviennent d’Afrique de l’Ouest, mais les agriculteurs sont bien trop peu payés.
• En Côte d’Ivoire, environ 80% des forêts tropicales ont été détruites, principalement pour la culture du cacao.
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Une visite au rayon chocolat de n’importe quelle épicerie peut produire une gamme ahurissante de logos de certification, chacun cherchant à assurer aux acheteurs que le cacao utilisé pour le fabriquer a été produit selon une certaine mesure de durabilité.

Des labels de groupes comme Rainforest Alliance promettent que le cacao à l’intérieur “a été produit par des agriculteurs, des forestiers et / ou des entreprises travaillant ensemble pour créer un monde où les gens et la nature prospèrent en harmonie”.

Fair Trade Certified indique que les articles portant son label sont fabriqués à l’aide de méthodes qui soutiennent la durabilité sociale, économique et environnementale. De nombreuses marques de chocolat ont leurs propres logos de développement durable : “Cocoa Life” de Mondelez représente le chocolat qui a été “fabriqué de la bonne manière, en protégeant la planète et en respectant les droits humains des personnes de notre chaîne de valeur”. Le “Cocoa Plan” de Nestlé fait écho à ce sentiment.

Aujourd’hui, environ un tiers des produits de cacao portent une certaine garantie de provenance estimable. Mais cela laisse beaucoup de place à ce que les fournisseurs et les défenseurs des droits de l’homme considèrent comme une réalité plus large, à savoir qu’une grande partie de la production de cacao est loin d’être durable.

Marquée par le travail des enfants, la déforestation et les allégations de greenwashing, l’industrie est arrivée à un tournant critique. Alors que la demande de cacao augmente, les nations africaines où la majeure partie est cultivée cherchent à obtenir davantage de compensations pour les agriculteurs appauvris.

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Le marché du cacao de 13 milliards de dollars se développe à un rythme soutenu depuis des décennies. Les consommateurs asiatiques, menés par la Chine et l’Inde, devraient bientôt dépasser l’Europe occidentale en termes de consommation de cacao, selon le fabricant d’ingrédients alimentaires basé à Singapour, Olam Group.

Mais au début de la chaîne d’approvisionnement, tout ne va pas bien. Plus des deux tiers de l’offre mondiale proviennent d’Afrique de l’Ouest et les prix payés aux agriculteurs sont souvent au plus bas. Seulement 6% du prix d’une barre de chocolat finit entre leurs mains, selon la Fairtrade Foundation.

Quelque 90 % des agriculteurs en Côte d’Ivoire et 70 % au Ghana se situent en dessous du seuil de pauvreté de 2,14 dollars par jour fixé par l’Organisation internationale du travail.

L’année dernière, la Côte d’Ivoire et le Ghana ont augmenté le prix qu’ils paient aux agriculteurs pour leur récolte au début de la récolte principale de 9 % et 21 % respectivement, mais les hausses de prix n’ont pas réussi à compenser la flambée de l’inflation.

“Le système a toujours été conçu pour offrir aux consommateurs le produit le moins cher possible et s’assurer que les grandes multinationales mondiales réalisent suffisamment de bénéfices”, a déclaré Antonie Fountain, directrice générale de Voice Network, une organisation d’ONG et de syndicats axée sur la durabilité du cacao.

“Mais cela conduit à une pauvreté extrême au début de la chaîne d’approvisionnement.” La World Cocoa Foundation, un lobby mondial de l’industrie, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Cette dissonance entre les revendications de durabilité de l’industrie du cacao et les crises économiques auxquelles sont confrontés de nombreux agriculteurs a eu de graves répercussions sur l’environnement. Le cacao pousse dans les conditions chaudes et humides endémiques des régions autrefois couvertes de forêts tropicales humides.

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Les producteurs désespérés de gagner suffisamment d’argent pour survivre ont cherché à étendre leur superficie, avec des conséquences désastreuses. En Côte d’Ivoire, premier producteur mondial de cacao, environ 80 % des forêts tropicales ont été détruites, en grande partie pour la culture du cacao.

“En désespoir de cause, l’agriculteur va simplement cultiver plus de cacao”, a déclaré Miguel Orellana, dont la société Cacao Criollo Arriba fabrique du chocolat vendu en Allemagne avec des fèves cultivées en Équateur. “Et la façon de le faire est de détruire plus de forêt tropicale et de planter plus de cacaoyers.”

“Les agriculteurs du Ghana et de la Côte d’Ivoire ne sont payés qu’environ 80% du coût de production”, a déclaré Obed Owusu-Addai, un militant d’EcoCare Ghana, expliquant les difficultés financières des producteurs de cacao. Les deux pays ont tenté d’imposer une redevance de “différentiel de revenu vital” de 400 $ par tonne métrique, mais certains acheteurs ont réagi en abaissant un paiement distinct versé aux producteurs des deux pays, la prime “d’origine”.

Huit sur 10 des personnes interrogées par l’organisation d’Owusu-Addai ont déclaré qu’elles préféreraient complètement sortir du cacao, a-t-il déclaré.

Michael Odijie est chercheur à l’University College de Londres et a étudié les petites exploitations ivoiriennes, d’où provient la majeure partie du cacao du pays. Il a dit que le moyen de sortir du cercle vicieux, tant pour les agriculteurs que pour l’environnement, est de leur verser un salaire décent.

“L’augmentation des revenus signifie qu’ils peuvent employer plus de main-d’œuvre pour replanter au lieu de se déplacer dans la forêt”, a déclaré Odijie. Son étude a révélé que le coût de la main-d’œuvre pour détruire les forêts pour la plantation de cacao est de deux travailleurs ; la replantation sur des terres déjà cultivées, qui devient nécessaire lorsque les arbres vieillissent et que la productivité diminue, nécessite huit travailleurs.

Certains géants de la consommation ont déclaré qu’ils essayaient d’aider les agriculteurs à augmenter les rendements des arbres en fournissant à la fois des engrais et une formation agricole. Ils ont développé des programmes pour enseigner des méthodes de taille efficaces ou encourager la plantation d’autres cultures à côté du cacao. Cultiver des bananes ou des mangues, par exemple, aide à garder les forêts intactes et à augmenter les cultures de cacao, car le cacao pousse mieux à l’ombre des autres arbres.

Nestlé aide à payer des ouvriers formés pour aider les agriculteurs ouest-africains à adopter de meilleures pratiques de croissance, a déclaré Darrell High, qui dirige la stratégie de durabilité du cacao de l’entreprise. Mais Odijie a déclaré que des programmes tels que ceux-ci, qui visent également en partie à diversifier les revenus des agriculteurs, passent à côté d’un point plus important. “Le problème, c’est que pour être admissible, il faut continuer à produire du cacao”, a-t-il déclaré.

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Ken Giller est professeur au département des sciences végétales de l’Université de Wageningen aux Pays-Bas. Il soutient les initiatives de l’entreprise pour améliorer le rendement du cacao de manière durable, mais avec des réserves.

“Ils présentent souvent de grands avantages, mais il est impossible pour les entreprises de le faire pour chaque agriculteur” en raison des dépenses, a-t-il déclaré. Ces programmes ont donc tendance à viser les grandes exploitations, tandis que les petits exploitants qui ont le plus besoin des avantages en sont privés. Giller a également noté que “l’augmentation de la productivité rend plus attrayante la culture du cacao – et donc plus attrayante pour défricher la forêt tropicale”.

High soutient que ces incitations perverses peuvent être résolues en alignant les paiements sur les ménages, plutôt que sur la quantité de cacao produite par un ménage. Les programmes de Nestlé atteignent les petits agriculteurs, a-t-il dit, “mais la frustration a été le manque d’adoption de pratiques clés comme l’élagage”.

Les petites entreprises et les entrepreneurs qui se vantent de contrôler directement les chaînes d’approvisionnement reprochent aux principaux acteurs d’exagérer l’efficacité des campagnes de développement durable, compte tenu des calamités humaines et environnementales qui affligent l’industrie.

Orellana de Cacao Criollo Arriba en fait partie. “Si vous lisez les sites Web des entreprises sur le cacao”, a-t-il déclaré, “vous seriez prêt à leur faire des dons pour le travail qu’ils font”.

À défaut de contrôler l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, une autre stratégie consiste à la raccourcir. Beyond Good, une entreprise basée à New York, s’approvisionne directement auprès des agriculteurs de Madagascar et y fabrique son chocolat. Si les quelque 12 000 tonnes métriques de cacao produites annuellement par Madagascar sont négligeables dans un marché mondial de 5,5 millions de tonnes métriques, elles représentent néanmoins des revenus importants pour les agriculteurs.

Tim McCollum, fondateur et directeur général de Beyond Good, affirme qu’il voit des résultats en termes de durabilité environnementale. “La majeure partie de la déforestation à Madagascar est due à la pauvreté humaine, et le seul endroit où j’ai vu la forêt se régénérer en dehors des projets de replantation des ONG est dans notre chaîne d’approvisionnement”, a-t-il déclaré. Le pays a connu une diminution de 25 % du couvert arboré entre 2001 et 2021.

Owusu-Addai a déclaré qu’il espérait que l’Union européenne et le gouvernement américain interviendraient pour aider. Mais il craint qu’une initiative de l’UE obligeant les acheteurs de six produits de base (dont le cacao) à protéger leurs chaînes d’approvisionnement contre la déforestation ne pèse davantage sur les petits exploitants.

“Il doit y avoir des réglementations qui obligeront ces entreprises de chocolat à payer des prix équitables pour les producteurs de cacao”, a déclaré Owusu-Addai.

Cela pourrait conduire à une nouvelle étiquette apposée sur les tablettes de chocolat : désormais 20 % plus chères.