Le vaisseau spatial Orion de la Nasa revient sur Terre après un voyage autour de la Lune qui a duré 25 jours.
La capsule sans équipage, conçue pour transporter des astronautes, devrait s’écraser dans l’océan Pacifique près de l’île de Guadalupe à 17h40 GMT le 11 décembre.
En cas de succès, l’engin emmènera les humains autour de la lune pour sa prochaine mission, prévue pour 2024.
Le splashdown est le dernier obstacle auquel Orion est confronté dans ce qui a jusqu’à présent été une mission de démonstration réussie.
La capsule a décollé de la Terre le 16 novembre sur la fusée Space Launch System (SLS) de la Nasa dans le cadre de la mission Artemis-1, inaugurant une nouvelle ère d’exploration lunaire qui pourrait voir les humains revenir sur la lune.
Neuf jours plus tard, il est entré dans l’histoire en parcourant 270 000 milles au-delà de la Terre – le plus loin de tous les engins spatiaux conçus pour transporter des humains.
Au moment où il éclaboussera, Orion aura parcouru plus de 1,4 million de miles.
Il n’y a peut-être pas d’humains dans cette mission, mais de retour du voyage au long cours, les astronautes laineux Snoopy et Shaun le mouton, aux côtés de trois astronautes mannequins – surnommés le commandant Moonikin Campos, Helga et Zohar.
Parlant du personnage populaire d’Aardman, David Parker, directeur de l’exploration humaine et robotique à l’Agence spatiale européenne (ESA), a décrit la mission de Shaun comme “un petit pas pour un humain, mais un pas de géant pour l’agneau”.
Orion et ses passagers jouets affronteront un retour cahoteux alors que le vaisseau spatial se précipite vers la Terre à environ 25 000 mph, avec des températures extérieures approchant les 3 000 ° C.
En entrant dans l’atmosphère terrestre, la vitesse d’Orion ralentira à environ 325 mph, avant de déployer ses 11 parachutes pour ralentir davantage jusqu’à une vitesse d’éclaboussure de 20 mph ou moins.
Les équipes de récupération sur un navire en attente au large des côtes californiennes tireront alors la capsule – et ses passagers – à bord.
Alors que la mission Artemis-1 consistait à tester des systèmes, le test en vol Artemis II sera la première mission de la Nasa avec des astronautes qui voleront autour de la lune.
En cas de succès, Artemis II ouvrira la voie à l’atterrissage de la première femme et du prochain homme sur la lune dans le cadre d’Artemis III.
La dernière mission habitée sur la Lune fut Apollo 17 en décembre 1972.
Les missions Artemis font partie des plans à long terme de la Nasa pour construire une station spatiale – appelée Lunar Gateway – où les astronautes pourront vivre et travailler.
