La caméra à énergie noire DECam de 570 mégapixels, couplée au télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres à l’Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, a capturé une image de NGC 6357 (alias la nébuleuse du homard) – une brillante formation d’étoiles à 8 000 années-lumière de la Terre. La photo a été dévoilée lors d’une conférence présentant les résultats scientifiques du DECam. Cet immense appareil photo fonctionne depuis maintenant dix ans.
L’image montre de jeunes étoiles brillantes entourées de nuages de poussière et de gaz. Au centre de cette nébuleuse gazeuse, d’environ 400 années-lumière de diamètre, se trouve l’amas d’étoiles ouvert Pismis 24 – une collection d’étoiles très brillantes et chaudes. Autour d’eux se trouvent de nombreuses “protoétoiles” – des étoiles naissantes encore enveloppées dans leurs cocons de matière stellaire – et des noyaux denses de gaz et de poussière qui deviendront éventuellement de nouvelles étoiles. Les tresses serpentines de nuages sombres à l’intérieur de la nébuleuse se forment sous l’influence des vents stellaires, des radiations et des champs magnétiques puissants.
La photo a été prise à l’aide d’un certain nombre de filtres spéciaux à bande étroite, qui laissent passer la lumière de longueurs d’onde spécifiques. Ces filtres permettent d’obtenir des informations sur les mouvements, les températures et les propriétés chimiques de la matière qui compose la Nébuleuse du Homard. (EE)
