SAN QUENTIN, Californie (AP) – En visitant la plus ancienne prison de San Quentin, en Californie, qui abritait autrefois une chambre à gaz utilisée pour exécuter des détenus dans le plus grand couloir de la mort du pays, le gouverneur Gavin Newsom a présenté vendredi un plan de refonte de l’établissement en faveur d’un approche centrée sur la réadaptation qui pourrait devenir un modèle pour le monde.
L’établissement sera rebaptisé Centre de réadaptation de San Quentin et les plus de 500 détenus qui y purgent des peines de mort seront déplacés ailleurs dans le système pénitentiaire californien. La prison abrite plus de 2 000 autres détenus condamnés à des peines moins graves.
“Nous voulons être le principal établissement de justice réparatrice au monde – c’est l’objectif”, a déclaré Newsom depuis un entrepôt sur place qui abritera ses programmes envisagés. “San Quentin est emblématique, San Quentin est connu dans le monde entier. Si San Quentin peut le faire, cela peut être fait n’importe où ailleurs.”
Malgré le ton ambitieux de Newsom, il a offert peu de détails concrets sur ce à quoi ressemblerait le nouveau système et à qui il servirait. On ne savait pas jusqu’où irait le plan pour réinventer une prison qui abritait autrefois les criminels les plus notoires de Californie, comme Charles Manson, et le site de soulèvements violents dans les années 1960 et 1970.
Mais il est également devenu connu pour ses programmes innovants où les détenus peuvent obtenir un diplôme, écrire pour un journal primé, étudier les arts et suivre une formation professionnelle en vue de réintégrer la société.
Un groupe composé d’experts de la sécurité publique, de victimes d’actes criminels et d’anciennes personnes incarcérées conseillera l’État sur la transformation, que Newsom espère achever d’ici 2025. Il alloue 20 millions de dollars pour lancer le plan.
La décision de Newsom, qui a récemment entamé son deuxième mandat, fait suite à son 2019 moratoire sur les exécutionsqui a attiré les critiques de certains qui ont affirmé qu’il négligeait la volonté des électeurs qui, en 2016, avaient confirmé la peine de mort dans les urnes.
De 2020 à 2022, plus de 100 détenus condamnés à mort ont été transféré de San Quentin vers d’autres prisons dans le cadre d’un programme pilote géré par l’État. L’État dépense environ 326 millions de dollars pour exploiter San Quentin chaque année, et l’administration de Newsom n’a pas précisé si la nouvelle approche permettrait d’économiser de l’argent.
Le dernier plan fait partie d’une transformation de plusieurs décennies du système carcéral tentaculaire de l’État, qui a été mis sous séquestre fédéral en 2005 après qu’un tribunal a déterminé que les soins médicaux en prison faisaient tellement défaut qu’ils constituaient une peine cruelle et inhabituelle. Un panel de juges a ensuite ordonné à l’État de réduire considérablement la population carcérale en raison de la surpopulation.
Environ 800 personnes sont libérées de San Quentin chaque année, et l’objectif est de les empêcher de commettre un autre crime et de se retrouver dans le système, a déclaré Newsom.
Le détenu de San Quentin, Juan Moreno Haines, a déclaré que le plan contribuera à garantir que l’argent des contribuables est dépensé pour mettre fin au cycle continu de récidives.
« Je demanderai aux Californiens : que voulez-vous ? » il a dit. « Voulez-vous qu’ils sortent de prison mieux réhabilités avec des compétences, ou voulez-vous qu’ils sortent pires qu’ils ne l’étaient pour alimenter continuellement ce modèle de criminalité ?
Le bureau de Newsom a cité comme modèle l’approche norvégienne de l’incarcération, qui se concentre sur la préparation des personnes à réintégrer la société. Des fonctionnaires du Département des services correctionnels et de réadaptation de l’État ont visité les prisons norvégiennes en 2019, où ils ont pris note des interactions positives entre les détenus et le personnel. L’Oregon et le Dakota du Nord se sont également inspirés de la Politiques des pays scandinaves.
Dans les prisons norvégiennes à sécurité maximale, les cellules ressemblent souvent davantage à des dortoirs avec des meubles supplémentaires tels que des chaises, des bureaux, voire des téléviseurs, et les prisonniers ont accès à la cuisine. La Norvège a un faible taux de personnes qui récidivent après leur sortie de prison.
En 2015, les deux tiers des personnes reconnues coupables de crimes en Californie ont été de nouveau arrêtées dans les deux ans suivant leur libération, selon une étude par le Public Policy Institute de Californie. Newsom a déclaré que les efforts pour réduire ce taux renforceraient la sécurité publique.
Le succès sera déterminé « sur la base de la volonté et de l’engagement des gens à se changer, à changer leurs attitudes et à devenir des citoyens positifs et contributeurs lorsqu’ils seront de retour dans la communauté. Nous devons aider à soutenir les gens sur cette voie », a-t-il déclaré.
Le Prison Law Office, un cabinet d’avocats d’intérêt public qui a déposé le procès en 2001 sur les soins médicaux dans les prisons de Californie, a plaidé pour une telle approche des prisons et a organisé des visites d’établissements pénitentiaires européens pour les législateurs américains. Lors d’un voyage en 2011 dans des prisons en Allemagne et aux Pays-Bas, Donald Specter, directeur exécutif du cabinet d’avocats, a déclaré qu’il était choqué de voir qu’elles étaient “tellement plus humaines” que les prisons de son pays.
“Pendant que j’étais là-bas, j’ai pensé, ‘oh mon dieu, nous devrions essayer d’importer cette philosophie aux États-Unis'”, a-t-il déclaré.
Les critiques de l’annonce de Newsom ont déclaré qu’elle faisait suite à la priorisation continue des personnes qui ont commis des crimes par rapport aux victimes.
«Nous sommes dans un climat où tout tourne autour des délinquants et des criminels et non des victimes innocentes qui ont été victimisées, traumatisées, blessées – des membres de la famille qui sont dévastés de vivre sans leurs proches parce qu’ils ont été assassinés et emmenés trop tôt », a déclaré Patricia Wenskunas, directrice générale du Crime Survivors Resource Center.
Mais Amber-Rose Howard, directrice exécutive de Californians United for a Responsible Budget, un groupe axé sur la réduction de la population carcérale, n’est pas convaincue qu’un “modèle norvégien” fonctionnerait aux États-Unis, car les deux pays ont des histoires très différentes.
“Newsom devrait rester sur la bonne voie avec la fermeture de plus de prisons, avec la mise en œuvre de politiques qui ont été adoptées qui réduiraient l’incarcération et qui ramèneraient les gens chez eux”, a-t-elle déclaré.
Les orateurs qui ont rejoint Newsom ont déclaré qu’ils espéraient s’appuyer sur une multitude de programmes déjà réussis en place à San Quentin. La prison abrite le premier collège junior accrédité du pays entièrement derrière les barreaux, offrant des cours de littérature, d’astronomie et du gouvernement américain. Les prisonniers ont enregistré et produit le podcast extrêmement populaire ” Bousculade d’oreille » tout en purgeant sa peine.
Phil Melendez, un ancien détenu de San Quentin qui travaille maintenant pour le groupe de défense Smart Justice California, a déclaré que les programmes de réhabilitation que l’État espère étendre permettront aux personnes anciennement incarcérées de réussir lorsqu’elles réintégreront la société.
“Au cours de (mon) séjour ici, j’ai trouvé un nouveau sentiment d’espoir”, a déclaré Melendez à la prison. “J’ai trouvé la guérison.”
