La brillante stratégie défensive de la flotte des Indes qui a fait de l’Espagne le pays le plus puissant du monde

En avril 1564, la première flotte des Indes est affrété et, depuis lors, toute l’Europe a tenté de voler à l’Espagne tous les trésors qui en ont fait le pays le plus riche et le plus puissant du monde pendant plus de deux siècles. Le plus grave de tous ces vols est qu’à la fin du XVe siècle, tout l’Occident considère la possession légitime des terres au profit de ceux qui les découvrent, les conquièrent et les incorporent au christianisme. Par conséquent, personne, à l’exception du roi François Ier de France, n’a discuté des raisons politiques, administratives et religieuses de cette exclusivité.

Le juriste de Cadix rafael nunez Il l’expliquait ainsi en 1797 : « Du consentement tacite de toutes les nations civilisées, on a toujours cru que le fondateur de la colonie l’avait donnée à l’existence. Et que, puisqu’il avait envoyé des gens et qu’il les avait gardés dans tout son établissement, il était juste qu’il jouissît exclusivement du privilège de ses fruits, ainsi que de son commerce. Adam Smith, le plus célèbre des pères du libéralisme économique, n’a pas non plus condamné le monopole espagnol sur les Indes.

Malgré cela, les attaques ne se sont pas arrêtées pendant deux siècles, souvent camouflées en pirates, mais toujours secrètement parrainées par des gouvernements étrangers désireux de frapper la plus grande puissance de la planète. Qu’a fait l’Espagne pour protéger sa précieuse flotte ? Le premier à agir fut Felipe II avec le décret royal du 16 juillet 1561, qui interdisait expressément l’envoi de navires lâches en Amérique et ordonnait qu'”ils se forment dans le fleuve de la ville de Séville [el Guadalquivir]et dans les ports de Cadix et Sanlúcar de Barrameda, deux flottes et une armada royale qui vont aux Indes : une en janvier et l’autre en août».

Les dangers des Caraïbes

Le monarque espagnol était au courant de la présence dans les Caraïbes de nombreux navires de différents pavillons sans vraiment de bonnes intentions. De 1530 à 1555, ce furent surtout les Français, par suite de la rivalité qu’ils entretenaient alors avec l’Espagne. Les premières attaques de pirates ont alors eu lieu, qui ne se sont pas terminées par la capture du navire et de sa cargaison correspondante, mais ont plutôt fait prisonnier tout son équipage pour exiger une rançon et pillé les villes côtières voisines. Ce fut le cas à Santiago de Cuba (1554) et à La Havane (1555).

À partir de 1560, les attaques étaient principalement anglaises, ce qui est devenu le principal danger pour la flotte des Indes jusqu’au XVIIIe siècle. Des pirates comme John Hawkins et Francis Drake sont devenus célèbres pour leurs menaces, vols, enlèvements, extorsions et attaques contre les centres névralgiques du voyage espagnol. Pour éviter cela, déjà lors du premier voyage susmentionné en 1564, la flotte était accompagnée de huit galions armés, l’embryon de la future marine de la mer océanique. Dès lors, Philippe II ordonna aux navires les plus importants de l’escorte d’avoir huit canons en bronze, quatre canons en fer et vingt-quatre pièces plus petites.

Uno de los primeros episodios de esta abnegada defensa se produjo la noche del 22 de septiembre de 1568, cuando la flota de Indias comandada por el capitán general Francisco de Luján se enfrentó a Hawkins y Drake , que actuaban amparados en secreto por la Reina Isabel I d’Angleterre. L’offensive espagnole fut si surprenante que quatre de leurs navires pirates furent envoyés au fond de la mer et, en plus, ils tuèrent 500 ennemis et capturèrent tous les profits qu’ils avaient accumulés grâce à la contrebande d’esclaves.

Cette Carrera de Indias était divisée en deux flottes : celle de Nouvelle-Espagne, qui se rendait principalement à Veracruz (Mexique) et aux Antilles, et celle de Tierra Firme, qui se rendait à Nombre de Dios (Panama), Cartagena de Indias (Colombie ) et d’autres populations de la côte caraïbe d’Amérique du Sud. Dans chacun de ces ports, l’arrivée des Espagnols signifiait la célébration d’une foire de plusieurs semaines au cours de laquelle tous les échanges marchands avaient lieu, tandis que les navires étaient réparés et équipés. Plus tard, ils se sont rencontrés à La Havane pour commencer le retour par les Bermudes et s’exposer à nouveau au danger.

L’échec”

Toute cette escorte était constituée par le Roi, avec des galions de haute planche et des armes militaires qui chargeaient parfois, bien que cela soit interdit, de l’or et des fonds appartenant au monarque. Le coût de cette protection était couvert par une taxe appelée “avería”, qui était perçue sur les navires marchands. Les navires destinés à Tierra Firme, qui apportaient également du Pérou en abondance d’argent, étaient protégés par six et huit galions de guerre, parfois plus. Les flottes moins riches de la Nouvelle-Espagne en avaient deux : le capitaine et l’amiral. Pratiquement dès le premier voyage, il fut ordonné que ces deux derniers devaient transporter 100 marins avec leurs 100 mousquets correspondants, en plus de huit canons en bronze, quatre canons en fer et vingt-quatre pièces plus petites chacun.

Alors que le danger des pirates augmentait aux Açores, des navires de guerre de renfort étaient parfois envoyés pour accompagner le retour. Un autre des épisodes les plus célèbres s’est déroulé sur ces îles : la bataille de l’île de Flores le 9 septembre 1591. Un total de 55 navires espagnols sous le commandement de Alonso de Bazan Ils ont surpris et chassé 22 autres Britanniques sous Thomas Howard, qui tentaient de s’emparer de la grande flotte des Indes alors qu’elle traversait les Açores, chargée d’abondants trésors.

Pour éviter les secousses, les navires de guerre comme les navires marchands sont minutieusement contrôlés jusqu’à deux fois par des experts de la Maison de commerce, qui donnent leur accord ou indiquent les réparations à effectuer. Et comme si cela ne suffisait pas, la flotte était complétée par les soi-disant navires d’avertissement : des navires très légers, pesant moins de 60 tonnes, qui apportaient la nouvelle en Amérique que la flotte était sur le point de partir, afin que toute la flotte puisse être prêt négociation. Ces navires ne pouvaient transporter ni passagers ni marchandises, mais ils ne le faisaient pas non plus régulièrement.

Ainsi, le système de navigation était fixe, qui a duré, avec quelques variantes, presque aussi longtemps que le navire lui-même. Course des Indes. “C’était une tentative pionnière et fiable de déplacer des richesses et des marchandises en grandes quantités à travers le grand océan, qui sera plus tard imitée par les Néerlandais avec la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et les Britanniques via la Compagnie anglaise des Indes”, explique Víctor San. John dans “Vingt-deux défaites navales des Britanniques” (Renaissance, 2019).

petits bateaux

Les échecs des Français, des Hollandais et surtout des Anglais dans la traque de la Flotte des Indes sont nombreux. En réalité, ils n’ont réussi à capturer une flotte annuelle entière qu’en très peu d’occasions. Le premier était en 1657, à Tenerife ; la seconde en 1702, à Vigo, et la dernière en 1804, au large du cap Santa María, alors qu’elle avait pratiquement disparu. Quelques fois encore, ils saisirent des galions en vrac, comme Wager à Barú, en 1708; Anson avec le Nao de Acapulco, en 1743, et un long etcetera mettant en vedette Drake, qui osait rarement avec le gros de l’escadron et optait pour les navires les plus petits et les plus lâches.

La grande majorité des tentatives se sont soldées par une défaite écrasante. Certains signifiaient de véritables catastrophes pleines de sang et de pertes économiques pour les principaux gouvernements d’Europe, dont les premiers ministres ont rapidement tenté de se cacher et d’oublier. «C’était le résultat dramatique de la chasse et du chasseur, qui compte les tentatives par dizaines, mais seulement avec les doigts d’une main les succès. Cependant, la propagande, la littérature, Hollywood et les historiens accros mais menteurs ont prêté main forte pour mettre en lumière les seconds et enterrer les premiers sans laisser de trace », raconte l’écrivain et historien madrilène.

Prenons, par exemple, la défaite humiliante de l’Angleterre face à la flotte des Indes, lorsqu’elle tenta d’envahir le port de Cadix en 1625. Aujourd’hui, considéré comme l’une des catastrophes les plus importantes de l’histoire navale britannique. On peut citer ici la raclée moins connue qu’Antonio Gaztañeta a infligée aux Britanniques en 1727, lorsqu’ils ont tenté de capturer des navires espagnols à Portobelo et Cartagena, avec 50 millions de pesos d’argent à bord. Une attaque qu’ils menèrent rompant, de plus, la paix en vigueur entre les deux pays, mais ils perdirent les trois quarts de leur équipage et la moitié des navires, sans avoir eu l’occasion de tirer un seul coup de canon. Ou cette occasion en 1739 où Edward Vernon attaqua obstinément la côte du Panama et de la Colombie, avec 186 navires, et fut écrasant vaincu par Blas de Lezo et ses six navires.

La dernière flotte des Indes fut expédiée de la Nouvelle-Espagne, en 1776, sous le commandement d’Antonio de Ulloa. Dans les années 1780, l’Espagne ouvre les colonies au marché libre. En plus de 250 ans, les pertes causées par ces attaques ont été minimes. Elle peut ainsi être décrite comme l’une des opérations navales les plus réussies de l’histoire.