La Brea Tar Pits sur la liste des premiers sites du patrimoine géologique

Un jour d’automne récent, une libellule s’est immobilisée dans le parc Hancock, probablement à la recherche d’un endroit pour pondre ses œufs. Elle a atterri sur une nappe d’eau de pluie accumulée ne dépassant pas quelques millimètres de profondeur.

Mais quelque chose n’allait pas. Son corps tenait fermement à l’eau, ou à quelque chose juste en dessous. Elle battit furieusement des ailes pendant plusieurs minutes avant que le battement ne ralentisse, puis ne s’arrête. Un processus qui s’était produit d’innombrables fois au cours des 40 000 dernières années était terminé.

“Piégeage actif, là-bas,” Emily Lindsey, une conservatrice des fosses de goudron de La Brea, a déclaré alors qu’elle observait les débats près de la fosse 91. L’insecte malheureux avait suivi des loups terribles, un paresseux terrestre de Harlan, un cheval occidental et une suite d’autres créatures dans cette parcelle particulière d’asphalte impitoyable. .

Quand on pense aux merveilles naturelles, la région de Mid-Wilshire n’est pas ce qui vient à l’esprit. Mais aucun autre endroit sur Terre ne possède un enregistrement fossile aussi complet de la fin du Quaternaire. C’est l’un des enregistrements les mieux conservés de la planète sur la période qui s’est terminée il y a environ 15 000 ans par un événement d’extinction caractérisé par le réchauffement climatique, les incendies de forêt et l’activité humaine.

Aussi fascinant que soit ce passé, ce qu’il nous dit sur l’avenir peut être encore plus important. La boue de Hancock Park contient de précieux indices sur notre direction actuelle.

Vendredi, les puits de goudron de La Brea ont été reconnus comme l’un des Les 100 premiers sites du patrimoine géologique de l’UISG. La désignation s’apparente à un prix pour l’ensemble de ses réalisations décerné par l’Union internationale des sciences géologiques, la durée de vie en question étant celle de cette planète.

Si Sites du patrimoine mondial de l’UNESCO sont des lieux qui racontent collectivement l’histoire de l’humanité, les sites de l’UISG sont l’histoire de notre maison et des efforts de l’humanité pour la comprendre. (L’UNESCO est en fait l’une des organisations soutenant le projet UISG.) D’autres sites seront nommés dans les années à venir.

Bon nombre des personnes désignées dévoilées lors d’une conférence exubérante d’une semaine ici dans le nord de l’Espagne balayent des spectaculaires naturels où la nature se montre vraiment : le Grand Canyon, les chutes d’Iguazu à cheval sur la frontière du Brésil et de l’Argentine, le sommet du mont Everest.

Presque tous sont installés dans des forêts, des déserts ou des zones protégées ; certains restent bien préservés simplement parce qu’ils sont loin des établissements humains modernes. (“C’est assez éloigné d’accès”, a déclaré un géologue britannique à propos de Passes Sirius une collection exquise de fossiles cambriens dans les confins du nord du Groenland qui figure sur la liste.)

Sur les 100 sites inauguraux, un exactement se situe au cœur d’une ville.

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Los Angeles connaît les Tar Pits, évidemment. Avant la pandémie, près d’un demi-million de personnes s’y rendaient chaque année. Il faut rarement plus d’une observation d’une famille de mammouths en fibre de verre regardant sa mère sombrer dans le « goudron » pour que l’image se grave dans le cerveau. (Presque tout ce qui concerne les sculptures est scientifiquement inexact, soit dit en passant, mais l’impact émotionnel est réel.)

Les visiteurs voient les mammouths colombiens grandeur nature de l’ère glaciaire alors que de grandes grues travaillent à la construction d’une nouvelle installation LACMA dans les puits de goudron de La Brea.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Pourtant, les Tar Pits ne sont pas l’attraction phare de la ville, et ils n’ont pas le genre de gravité que d’autres sites sur la liste IUGS commandent. Personne n’abandonne un scooter Lime sur le Glacier Perito Moreno en Argentine ou construit un gymnase Equinox juste à côté du fleuve Zambèze Les chutes Victoria.

Ce qui n’a peut-être pas complètement compris Angelenos lors de ces sorties sur le terrain et sorties en famille, c’est à quel point les Tar Pits sont d’une importance cruciale pour comprendre la vie sur cette planète.

Les Tar Pits ne contiennent pas vraiment de goudron, qui est un sous-produit de divers types de production de combustibles fossiles. Ce sont en fait ce qu’on appelle des suintements d’asphalte.

La substance collante a capturé des mammouths, des chats à dents de sabre, des paresseux géants et d’autres mammifères emblématiques de la période glaciaire ainsi qu’un échantillon presque parfait du monde qu’ils habitaient : oiseaux, insectes, plantes, graines, pollens. Les fossiles dans les fosses peuvent dire aux scientifiques ce que les animaux ont mangé, à quoi ressemblait leur environnement et ce qui les a rendus malades ou morts.

“Il n’y a rien d’autre comme ça”, a déclaré Lori Bettison Varga, président du musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, qui supervise le site de Hancock Park.

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À l’autre extrémité de l’échelle de clinquant se trouvent les formations rocheuses imposantes le long de la plage de Zumaia, une petite ville du Pays basque espagnol où l’UISG a lancé sa célébration des sites du patrimoine géologique. “Jeu des trônes” scènes filmées sur le rivage, et les dragons CGI ajoutés plus tard dans la production sont moins impressionnants que ce que la nature a mis ici en premier.

Les formations rocheuses du flysch sur la plage de Zumaia, en Espagne.

(Corinne Purtill / Los Angeles Times)

Les feuilles de roche striée atteignent jusqu’à 700 pieds de haut et bordent plus de six miles de côtes. Autrefois partie d’un ancien fond marin, chaque couche contient environ 100 000 ans de sédiments accumulés, marquant le passage du temps comme des anneaux dans un arbre.

La roche s’est accumulée au fond de l’océan pendant plus de 50 millions d’années, jusqu’à ce que la force titanesque de la péninsule ibérique s’écrasant sur l’Europe l’ait forcée à monter, comme un géant qui s’éveille se débarrasse de ses couvertures.

Le flysch de Zumaia – le terme géologique pour ce type de formation rocheuse – n’est pas le seul flysch sur Terre. Mais c’est de l’avis général le meilleur flysch de tous.

Alors, bien sûr, des dizaines de scientifiques sont montés à bord d’un bateau d’excursion pour l’admirer depuis l’eau.

“Là,” dit Regan Dunn, une paléobotaniste aux puits de goudron de La Brea, alors qu’elle montrait un pli dans la roche. “C’est le Limite K-Pg » — la ligne visible de dépôts d’iridium laissée par l’impact de l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures et environ 75 % des autres êtres vivants sur Terre.

Le navire s’est incliné d’un côté alors que les passagers se précipitaient pour prendre des photos comme le font certains touristes de Los Angeles lors de visites en bus de maisons de stars de cinéma.

Plus tard, Dunn et Luis Chiappé, le responsable de la recherche et des collections du Muséum d’histoire naturelle a descendu le flysch pour voir de plus près. La bande mesurait environ 2 à 3 pouces de large, avec une texture minérale et une couleur biscuits et crème complètement différente des kilomètres de roche de chaque côté.

La conservatrice de La Brea Tar Pits, Regan Dunn, pose sa main sur la limite K-Pg de la formation géologique connue sous le nom de flysch de Zumaia à Zumaia, en Espagne.

(Corinne Purtill / Los Angeles Times)

La frontière K-Pg marque la fin d’une version de la planète. Dunn a placé ses mains sur le rocher qui montait au-dessus, ce qui représente la résurgence de la vie dans les millions d’années qui ont suivi l’impact de l’astéroïde.

“Un monde sans dinosaures”, a-t-elle dit en faisant courir ses mains le long de l’affleurement. “Peux tu le sentir?”

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Il est juste de dire que la paléontologie n’est pas l’industrie la plus connue de Los Angeles. Le site de Tar Pits est suffisamment petit pour que même de nombreux experts présents au sommet de l’UISG ne le connaissent pas.

“Quand j’ai vu les photos et vu l’indication du Quaternaire, du goudron et des fossiles, j’ai dit” Wow “”, a déclaré Marie-Luise Frey, une géologue qui gère l’organisation à but non lucratif qui supervise le Messel Pit Fossil Site, un lit de fossiles de l’ère éocène dans une forêt à l’extérieur de Francfort, en Allemagne, qui figurait également sur la liste de l’IUGS.

“C’est absolument incroyable”, a déclaré Frey à propos des Tar Pits. “Je ne connais aucun autre site où c’est comme ça.”

D’une certaine manière, les Tar Pits sont une grande partie de ce qui a fait de Los Angeles la ville qu’elle est aujourd’hui.

Les Chumash et les Tongva utilisaient l’asphalte local pour imperméabiliser les bateaux et les paniers. Le premier champ pétrolifère de Los Angeles a été découvert en 1892 après que deux chercheurs d’or infructueux ont creusé dans un suintement d’asphalte près de l’actuel Dodger Stadium. Au début des années 1900, le boom pétrolier de Los Angeles était officiellement en cours et le champ le plus productif de l’État couvrait la zone qui s’appelle maintenant Hancock Park.

George Hancock, propriétaire de la Rancho La Brea Oil Co., a été intrigué par les ossements inhabituels que ses ouvriers ont déterrés. Il a fait don de 23 acres de terrain au comté de Los Angeles spécifiquement pour la préservation et l’exposition des fossiles. Les puits de goudron de La Brea en occupent désormais 13 ; le musée d’art du comté de Los Angeles et un parc public constituent le reste.

Des mâchoires fossilisées de chats à dents de sabre, à gauche, et d’anciens coyotes reposent dans des plateaux à Rancho La Brea. Les fossiles ont été récupérés dans les fosses de goudron de La Brea.

(Stephanie DeMarco / Los Angeles Times)

Les fossiles quaternaires de LA s’étendent bien au-delà des limites du seul endroit de la ville mis en place pour les traiter. Lorsque pratiquement tout est construit près de Mid-Wilshire, le musée d’histoire naturelle reçoit des caisses de fossiles déterrés pendant la construction.

L’Academy Museum of Motion Pictures : fossiles. Ce gymnase Equinox : des fossiles. La structure de stationnement souterrain de LACMA a révélé 16 nouvelles fosses – essentiellement 16 nœuds géants et mélangés de goudron, d’os, de plantes et de pollen anciens. Chacun a été soigneusement excavé par une entreprise d’aménagement paysager, mis en boîte et transporté vers les fosses à goudron.

Parfois, il est difficile pour les visiteurs de penser que les Tar Pits sont réelles, a déclaré Lindsey, la conservatrice.

“Les gens viennent à Los Angeles en s’attendant à voir des expériences qui sont imaginées, qui sont créées”, a-t-elle déclaré, notant la proximité d’Hollywood et de Disneyland. « Notre personnel d’excavation, les paléontologues qui déterrent des fossiles – ils pensent qu’ils sont des acteurs. Et ils pensent que les personnes travaillant dans le laboratoire fossile sont des acteurs. Ils ont même pensé qu’il s’agissait d’hologrammes ou d’animatroniques.

Les visiteurs des puits de goudron de La Brea assistent à une démonstration au laboratoire de fossiles du musée.

(Kent Nishimura / Los Angeles Times)

Il est également difficile pour les gens de comprendre que les événements capturés dans l’asphalte ont eu lieu relativement récemment. Les dinosaures ont disparu il y a environ 65 millions d’années. Les mammouths colombiens présentés dans ce faux drame familial étaient les derniers sur cette planète il y a 10 000 ans. En termes géologiques, ce n’est rien du tout.

Les écureuils, les oiseaux et les insectes restent coincés dans les fosses exposées de Hancock Park. Les paléontologues n’ont pas à imaginer à quoi ressemblait le processus, comme ils le font avec les dinosaures – ils peuvent le regarder se produire, au même endroit qu’il y a 35 000 ans. Ils peuvent voir comment l’eau recouvre l’asphalte le matin après une pluie, et que les pièges mortels auraient ressemblé à des trous d’eau attrayants pour les nombreuses créatures qui y sont mortes.

C’est pourquoi les Tar Pits sont importants. Ils nous montrent à quoi ressemblait le dernier événement d’extinction majeur alors que nous semblons entrer dans un autre en grande partie alimenté par la consommation du pétrole qui a piégé tous ces animaux antérieurs.

C’est un enregistrement de ce qui est mort, bien sûr, mais cela nous dit aussi ce qui a vécu, et peut-être même pourquoi.

“Ce n’est pas seulement une histoire d’extinction”, a déclaré Bettison-Varga, président du Natural History Museum. “C’est une histoire de survie.”