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Avant que sa vie ne soit interrompue à l’âge de 24 ans dans un accident de la route, Kelvin Kiptoum avait eu l’intention de marquer encore plus d’histoire au cours de sa brève mais extraordinaire carrière de marathonien.
Déjà le détenteur du record du monde sur 26,2 milles, le prochain défi de Kiptum était de devenir la première personne à franchir la barrière des deux heures lors d’une course officielle au marathon de Rotterdam en avril. Pour atteindre cet objectif, sa vie était simple et sa formation rigoureuse.
“Actuellement, mes journées consistent à manger, dormir, m’entraîner et répéter”, Kiptum a écrit sur les réseaux sociaux le mois dernier. “Ma préparation est mon objectif principal en ce moment.”
Mais le monde ne saura jamais s’il pourra battre son propre record, ni la sacrée barrière des deux heures – l’une des frontières légendaires de la course de fond. Dimanche, la carrière de Kiptum a été tragiquement interrompue après son décès aux côtés de son entraîneur, Gervais Hakizimana.
“Un athlète incroyable qui laisse un héritage incroyable”, c’est ainsi que Sebastian Coe, président de l’instance dirigeante mondiale de World Athletics, a décrit l’empreinte du Kenya dans ce sport.
En peu de temps, Kiptum a connu un succès sans précédent au marathon. Il est arrivé à 44 secondes du record du monde de son compatriote Eliud Kipchoge lors de ses débuts à Valence, a battu le record du parcours à Londres, puis a établi son record du monde de deux heures et 35 secondes à Chicago.
Parmi les sept temps de marathon les plus rapides de l’histoire, Kiptum en possède trois. Pour quelqu’un qui vient tout juste de débuter sa carrière de coureur, il est tout à fait naturel de se demander ce qu’il aurait pu accomplir par la suite.
À cette année Jeux Olympiques de ParisKiptum devait représenter le Kenya aux côtés de Kipchoge, longtemps considéré comme intouchable sur la distance marathon.
En plus de détenir le record du monde officiel pendant cinq ans avant Kiptum, Kipchoge, 39 ans, est également devenu le premier homme à briser officieusement la barrière des deux heures.
Cet événement, organisé sur un parcours plat et droit dans la capitale autrichienne de Vienne, a vu Kipchoge courir dans des conditions conçues pour produire un temps rapide, y compris l’assistance d’un groupe tournant de meneurs et un accès illimité à l’hydratation.
Kiptum et Kipchoge ne se sont jamais affrontés, mais les Jeux olympiques de cette année auraient pu être l’occasion de voir le double médaillé d’or affronter l’actuel détenteur du record du monde – le vieux maître contre l’étoile montante.
“Un athlète qui avait toute une vie devant lui pour atteindre une grandeur incroyable”, Kipchoge a écrit sur les réseaux sociaux en réponse à la mort de Kiptum. “J’offre mes plus sincères condoléances à sa jeune famille.”
Né dans le village de Chepsamo à Chepkorio, Kiptum a grandi au cœur de la vallée du Rift au Kenya, au cœur des courses de fond, non loin de la ville d’Eldoret.
Situé à environ 2 100 mètres d’altitude, l’altitude et le climat tempéré d’Eldoret en font un vivier pour les meilleurs athlètes du monde, et Kiptum a été l’une des dernières stars mondiales à émerger de la région à l’ouest du Kenya.
Ses débuts, cependant, ont été modestes, passant son enfance à garder des bovins et des chèvres dans la ferme familiale avant de se lancer dans la course à pied à l’adolescence.
Selon World Athletics, la première course de Kiptum était un semi-marathon à Eldoret en 2013. Il remportera cet événement cinq ans plus tard et à partir de là, il commencera à concourir au niveau international en Europe.
La plupart des coureurs de fond d’élite commençaient leur carrière sur la piste – parcourant des distances plus courtes avant de passer aux semi-marathons et aux marathons complets sur route – mais Kiptum a ignoré cette tradition.
Il a couru son premier marathon à Valence deux jours après son 23ème anniversaire et est devenu en l’espace d’un an le détenteur du record du monde.
Son ascension a été fulgurante, tout comme son époque. Dans chacun de ses trois marathons, Kiptum a donné une masterclass sur la manière de gérer les écarts négatifs, terme désignant la deuxième moitié d’une course plus rapidement que la première.
Beaucoup soutiennent que développements récents dans la technologie des chaussures ont permis aux athlètes de réaliser des temps records, mais Kiptum – qui portait l’Alphafly 3 de Nike à Chicago, décrite par l’entreprise comme « la chaussure de marathon la plus rapide au monde » – attribuait régulièrement son succès à un entraînement dévoué et à une préparation minutieuse.
Il s’est notamment fait connaître pour son entraînement intensif – courant parfois plus de 180 milles par semaine avant les courses – et a été en grande partie auto-entraîneur avant de travailler avec Hakizimana sur une base plus formelle l’année dernière.
“Il n’y a pas de repos hebdomadaire”, a déclaré Hakizimana AFP à propos du programme d’entraînement de Kiptum avant le marathon de Chicago. « On se repose quand il est fatigué. S’il ne montre aucun signe de fatigue ou de douleur pendant un mois, on continue. Tout ce qu’il fait, c’est courir, manger, dormir.
Lui-même ancien athlète professionnel qui a concouru pour le Rwanda, Hakizimana, 36 ans, est également décédé lorsque la Toyota Premio que conduisait Kiptum s’est écrasée près d’Eldoret. Selon la police kenyane, un troisième occupant a survécu avec des blessures graves.
Kiptum laisse derrière lui sa femme et ses deux enfants, ainsi qu’un trou béant dans le monde de la course de fond. Sa mort sera profondément ressentie à Rotterdam et aux Jeux olympiques, qui étaient ses deux courses cibles pour 2024.
« Je vais me rapprocher de la barrière inférieure à deux, alors pourquoi ne pas tenter de la briser ? Kiptoum avait dit en novembre. « Cela peut paraître ambitieux, mais je n’ai pas peur de me fixer ce genre d’objectifs. Il n’y a pas de limite à l’énergie humaine.
