Urgo est le huitième des 10 enfants de Don et Jill Urgo – tous sportifs sous une forme ou une autre. Il a grandi à Potomac et a joué au basketball et à la crosse à Gonzaga, dans le centre-ville de Washington. Ainsi, lorsqu’il parlait de sa famille et de ses amis emballant l’I-95 presque toujours bondée, il avait des raisons de s’inquiéter.
Urgo, à sa première saison en tant qu’entraîneur-chef de Fordham, a fait partie d’une renaissance remarquable dans une école située non loin du zoo du Bronx. Même après la défaite 68-58 de dimanche à Richmond, les Rams ont une fiche de 6-4 dans l’Atlantic-10 et 18-5 au total. Ils sont à un match de la deuxième place (voire aussi à un match de la sixième). Pour une équipe qui a eu deux gagner des saisons en A-10 depuis qu’il a rejoint la ligue en 1995, c’est un gros problème.
“Ils sont très différents de jouer contre eux par rapport au passé”, a déclaré l’entraîneur de Richmond Chris Mooney, qui a remporté 19 de ses 20 derniers matchs contre Fordham. «Ils sont très physiques, ils sont décousus et durs. Ils sont bons — point final. Nous avons eu la chance de pouvoir égaler leur ténacité tard aujourd’hui.
Fordham a en fait mené pendant la majeure partie du match de dimanche avant que les Spiders ne se lancent, battant les Rams 17-5 dans les cinq dernières minutes. La défaite a mis fin à une séquence de cinq victoires consécutives de Fordham qui comprenait trois victoires consécutives sur la route.
Mais cela n’a pas ennuyé le parcours remarquable d’Urgo pour devenir entraîneur-chef de Division I à 42 ans. Il est passé de Gonzaga à Fairfield pour l’université, mais un accident de voiture a temporairement fait dérailler sa carrière sportive.
“Je n’ai rien joué pendant deux ans”, a-t-il déclaré. “… Cet accident m’a fait jeter un coup d’œil à la direction dans laquelle ma vie se dirigeait. J’ai eu de la chance.”
Lorsqu’il a récupéré, il a joué à la crosse et a marché dans l’équipe de basket-ball, recrutée par Tim O’Toole, qui connaissait certains des entraîneurs de Gonzaga. Au moment où il a terminé sa quatrième année à Fairfield – il est resté cinq ans – Urgo était recruté par les frères Tuohey – Brendan, Sean et Devin – pour rejoindre leur groupe “Playing for Peace” (maintenant appelé “PeacePlayers”). Les frères Tuohey avaient tous joué au basketball de Division I et Urgo et Devin avaient été coéquipiers et amis proches à Gonzaga.
L’objectif du groupe est de rassembler des enfants dans des pays divisés par la race ou la religion : des enfants noirs et blancs jouant ensemble en Afrique du Sud, des enfants catholiques et protestants en Irlande du Nord. (Divulgation complète : j’ai déjà siégé au conseil d’administration du groupe.)
Urgo a passé plusieurs mois en Afrique du Sud avant sa dernière année à l’université, puis neuf mois en Irlande du Nord après avoir obtenu son diplôme. De retour à la maison, il travailla pour son père dans plusieurs hôtels Marriott qu’il dirigeait au Canada. Il parlait couramment le français et s’amusait. Il avait rencontré Kristy, sa femme, à Fairfield et ils s’apprêtaient à s’installer et à fonder une famille.
Mais sa carrière dans la gestion hôtelière s’est terminée par accident – littéralement. “J’ai eu un autre accident de voiture”, a-t-il déclaré. « J’ai dû rentrer à Washington. Pendant que j’y étais, Steve Turner [Gonzaga’s coach] est entré en contact avec moi et m’a demandé si j’aimerais entraîner les JV et les étudiants de première année. Je l’ai pris.”
Parce que le travail rémunère à peine assez pour gagner sa vie, Urgo travaille un temps dans l’immobilier puis enseigne au collège pendant un an et demi. « Enseigné les études sociales, la religion et la musique en sixième année », a-t-il déclaré. “Certainement m’a gardé alerte.”
À ce moment-là, cependant, le virus de l’entraînement l’avait complètement mordu. Turner l’avait promu assistant universitaire et il avait commencé à se poser la question de devenir entraîneur universitaire. Il est allé dans le sud un automne pour visiter la Caroline du Nord, Duke et Wake Forest. Un an plus tard, il est allé au nord de Philadelphie et a été invité à assister à des pratiques à La Salle, Temple et Villanova. À Villanova, il est tombé sur un vieil ami, Jason Donnelly, qui faisait partie du personnel. Donnelly, maintenant vice-président de l’athlétisme chez Furman, lui a demandé s’il était intéressé par l’entraînement universitaire, puisque Villanova allait avoir une ouverture pour un coordinateur vidéo l’été prochain.
“J’ai fini par aller à Villanova pour une interview avec tout le monde sauf Jay Wright”, a déclaré Urgo. “Jay a appelé ce week-end et a dit qu’il venait en ville pour recruter lundi et que je devrais le rencontrer pour dîner au Houston’s sur Rockville Pike.”
Wright a été impressionné par Urgo – c’est pourquoi il a essayé de le dissuader de prendre le poste. “Absolument vrai”, a déclaré Wright en riant lundi matin. “Quand je rencontre un jeune homme qui est clairement intelligent et qui, je le sais, veut rester proche de sa famille, j’essaie de lui dire qu’il devrait faire autre chose que du coaching universitaire. Je savais qu’Urgs serait bon dans tout ce qu’il ferait et il voulait fonder une famille. Je savais aussi que si je ne pouvais pas le dissuader, il irait ailleurs et serait vraiment bon. Alors, je l’ai embauché.
Urgo a gravi les échelons en quatre ans à Villanova, puis est allé avec Patrick Chambers à Penn State. Après la démission de Chambers, il a rejoint un autre ancien assistant de Villanova, Kyle Neptune, la saison dernière à Fordham.
Fordham, à juste titre, a développé une réputation de travail d’entraîneur-tueur. Urgo est la 10e personne à entraîner les Rams depuis qu’ils ont rejoint l’A-10. Ils n’ont pas participé au tournoi de la NCAA depuis 1992 – lorsqu’ils étaient dans la Patriot League – et sont allés pour la dernière fois au NIT en 1991.
Urgo a pris le poste de meilleur assistant de Neptune et les deux hommes ont vu des progrès, passant 16-16 il y a un an après cinq saisons consécutives perdues. Et puis, tout à coup, Neptune était parti – succédant à Wright à Villanova.
“J’étais à Orlando pour un voyage de recrutement quand il m’a appelé et m’a dit”, a déclaré Urgo. « Honnêtement, je ne le croyais pas. Je veux dire, je ne le croyais vraiment pas. Lorsque Neptune a finalement dit : « Tu dois rentrer chez toi pour que nous puissions te trouver ce travail », Urgo le crut.
Il a obtenu le poste. Et les Rams connaissent sans doute leur meilleure saison depuis que Digger Phelps est allé 26-3 et a atteint le Sweet 16 en 1971 – neuf ans avant la naissance d’Urgo.
Le week-end dernier a été difficile pour Urgo, qui a maintenant quatre enfants âgés de 11 à 3 ans, dont une fille de 7 ans, Samantha, atteinte du syndrome de Down. Le fils de 11 ans d’Urgo, Ty, a été transporté d’urgence à l’hôpital samedi pour une appendicectomie d’urgence. Il a sauté le vol de son équipe à Richmond et s’est envolé cette nuit-là après que Ty soit sorti de la chirurgie et se porte bien. Lui et Kristy ont dû reporter une intervention chirurgicale prévue lundi pour Samantha. Perdre un match était le moindre de ses problèmes.
“C’est le problème avec Keith”, a déclaré Wright. « Il est aussi compétitif que n’importe qui. Je pense sincèrement qu’il ne dort jamais. Mais il garde tout cela en perspective.
Il a certainement plus expérimenté la vie que beaucoup de ses pairs. Wright ne s’était pas trompé sur les défis de l’entraînement avec une jeune famille.
“Mais je suis toujours content de ne pas avoir écouté”, a déclaré Urgo.
