Un à un, les Clippers sont arrivés mardi matin dans un début de saison sous les meilleurs auspices.
Norman Powell a été le premier à l’intérieur du gymnase sur le campus de l’UNLV, le vétéran avec les objectifs déclarés de devenir un All-Star et de commencer le gardien de tir en lançant bientôt des cavaliers au-dessus de la défense des entraîneurs 90 minutes avant le début officiel de l’entraînement. Par la porte d’entrée sont venus les jeunes Clippers sur les contrats de camp d’entraînement dans leur équipement d’entraînement parrainé par Nike. D’une porte latérale surveillée par un agent de sécurité, Kawhi Leonard est entré dans son tee-shirt et son short New Balance.
Le meneur John Wall a enfilé ses baskets tout en discutant avec le conseiller de l’équipe Jerry West. Le garde avec qui Wall concourra pour le poste de titulaire, Reggie Jackson, a donné un coup de poing à quiconque se trouvait à sa portée. Le centre Ivica Zubac, qui s’est fait une cheville en jouant pour la Croatie lors du tournoi EuroBasket de ce mois-ci, est entré sans douleur apparente.
Le premier jour de pratique avait commencé – le premier jour avec une liste de Clippers entièrement saine depuis le printemps 2021.
“Ça fait du bien de voir tout le monde en bonne santé”, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue avant l’entraînement, “et de retour sur le terrain.”
Les Clippers savent qu’ils ont suffisamment de talents de haut niveau pour concourir pour le premier championnat de la franchise. Ils pensent qu’ils possèdent suffisamment de tir et de profondeur pour soutenir une telle ambition également. Ce qui leur manque en termes de taille de protection des jantes, ils espèrent le compenser avec leur nombre d’options à brancher au centre.
Ce que personne ne sait, c’est à quel point ils seront en bonne santé au début des séries éliminatoires en avril, c’est pourquoi une phalange de membres du personnel médical a suivi les Clippers dans le gymnase mardi et pourquoi le premier jour a semblé bon aux Clippers après que Leonard ait semblé fort pendant situations de contact complet, cinq contre cinq.
“Je veux dire, c’est juste bon de le voir sur le terrain tirer et bientôt jouer au basket avec nous”, a déclaré l’ailier Nicolas Batum avant l’entraînement. “Avoir un gars comme ça de retour, l’un des meilleurs joueurs du monde, l’un des meilleurs joueurs de la ligue, ça va être bien pour nous.”
Jackson a déclaré à propos des attentes du titre: “Une partie de l’excitation, aussi, est de savoir que sur le papier, tout le monde – beaucoup de gens – nous choisit probablement, et ça a l’air bien sur le papier.”
La première pratique a transformé la théorie en réalité. Dans la partie ouverte aux journalistes avant l’entraînement, Leonard a travaillé sur le tir hors dribble. Cela est venu un jour après que Leonard a déclaré que son plan était de participer aux premiers entraînements, le reste de son implication tout au long de la pré-saison étant déterminé par la réponse de son genou droit réparé chirurgicalement et du reste de son corps de 31 ans. Les Clippers s’entraîneront trois jours ici avant de s’envoler pour Seattle jeudi, où ils disputeront deux matchs de pré-saison et organiseront des entraînements tout en clôturant le camp d’entraînement.
“Cela fait 14 mois que j’essaie simplement de m’améliorer et de me concentrer sur mon corps en général”, a déclaré Leonard lundi. “Je suis surexcité. Je suis fatigué de passer par ces séances d’entraînement de réadaptation et d’écouter les médecins et les entraîneurs pour la plupart. Même si je vais encore devoir avancer, mais ce sera plus impliqué dans le basket. Cela m’aidera.
Ses coéquipiers, tout comme les fans sur les réseaux sociaux, ont remarqué le muscle que Leonard a ajouté pendant sa convalescence, en particulier dans ses jambes.
“Son rétablissement se passe bien”, a déclaré l’ailier Terance Mann, “et c’est Kawhi, donc il ira bien.”
L’ouverture du camp de mardi n’a pas nécessité de présentations. Sur les 10 Clippers qui ont joué au moins 1000 minutes la saison dernière, huit sont de retour et ce chiffre n’inclut pas les visages familiers dont les minutes ont été limitées après leur arrivée via le commerce à la mi-saison, Robert Covington et Powell, ni les revenants de deuxième année Brandon Boston Jr. et Jason Preston. Cette combinaison de continuité et de santé devrait rendre cela “différent de la plupart des camps d’entraînement”, a déclaré Lue, dans la mesure où les pratiques peuvent passer à la mêlée plus tôt que d’habitude.
Ces premières files d’attente pourraient en refléter certaines sans centre traditionnel. Moses Brown, un centre de 7 pieds 2 sur un contrat de camp d’entraînement, “aura une opportunité”, a déclaré Lue, mais dans une saison où la rotation des Clippers est susceptible de ressentir une pression avec plus de joueurs méritants que de minutes disponibles, Mann et Batum ont déclaré qu’ils joueraient n’importe quel rôle qui leur serait demandé, y compris le centre.
“Jouer petit – je pense qu’il est plus important de jouer petit avec Kawhi et [Paul George] sur le sol », a ajouté Lue. « Je pense avoir [Zubac] sortez tôt et pop et revenez avec la deuxième unité afin que nous puissions aider le rebond, je pense que ce sera mieux pour nous parce que Kawhi et PG sont de grands rebondeurs.
Lue a déclaré qu’il souhaitait une atmosphère concentrée mais détendue pendant le camp, avec des joueurs conscients de l’opportunité importante qui les attend. Il n’avait jamais manqué de faire les séries éliminatoires en tant qu’entraîneur-chef jusqu’à la saison dernière, et bien qu’il ait passé son intersaison à essayer d’être plus patient, il a également peu de patience pour le genre de concentration hésitante qui pourrait gaspiller de précieuses répétitions d’entraînement et coûter aux Clippers un chance d’atteindre leurs ambitions de championnat.
Il a attiré leur attention à 10 h 02, lorsqu’un klaxon bourdonnant a retenti dans la maison temporaire des Clippers à Vegas et 20 joueurs ont encerclé Lue. L’entraîneur a regardé et a vu une rareté – son équipe en parfaite santé.
