L’entraîneur des Clippers Tyronn Lue et son homologue de San Antonio, Gregg Popovich aux cheveux argentés, partageaient une conversation d’après-match samedi soir sur la ligne de touche de Crypto.com Arena lorsqu’un intrus a interrompu leur conversation, se faufilant entre eux pour embrasser Popovich dans un câlin.
C’était Kawhi Leonard, l’ailier qui est arrivé à San Antonio en 2011 dans le cadre d’un projet axé sur la défense et est devenu le joueur le plus précieux de la finale avec un tir soyeux avant de partir en 2018 après un divorce amer avec la franchise après sept saisons.
Popovich a souri largement, a chuchoté à l’oreille de Leonard, puis a plissé les yeux lorsque Leonard a pointé à travers le terrain, en direction de sa famille. Avant que chacun ne retourne dans ses vestiaires respectifs par des tunnels séparés après la victoire 119-97 des Clippers, Popovich a posé ses mains sur les épaules de Leonard une dernière fois et les deux ont souri à nouveau.
“Il comptait beaucoup, il est la raison pour laquelle je suis le joueur que je suis aujourd’hui”, a déclaré plus tard Leonard à propos de Popovich. “J’ai construit cette base en me montrant gagner au basket et oui, c’est un excellent entraîneur. Toujours l’un des meilleurs entraîneurs que j’ai eu.
“Nous avons été dans trop de batailles pour avoir une cicatrice sur notre relation.”
C’était l’un des commentaires les plus approfondis de Leonard sur l’état de sa relation avec son ancienne équipe et son leader depuis qu’elle a semblé se détériorer en 2018. Les retombées ont conduit à des tissus cicatriciels – mais précisément combien reste un sujet d’intrigue au sein de la ligue. quatre ans plus tard.
Quatre saisons après la rupture entre Leonard et les Spurs, Popovich a déclaré avant le dénonciation samedi que Leonard “va probablement être un joueur du Temple de la renommée”.
“Il n’était pas un joueur du Temple de la renommée lorsqu’il a été repêché pour la première fois, donc je dirais qu’il s’est beaucoup amélioré”, a déclaré Popovich. « Il a fait un excellent travail. Il a travaillé dur.
Après avoir subi une blessure au quadriceps qui l’a limité à neuf matchs en 2017-2018, Leonard aurait passé du temps loin de l’équipe pour travailler avec sa propre équipe médicale et malgré le fait qu’il était éligible pour signer une prolongation de 219 millions de dollars pour rester le visage de la franchise de San Antonio. , il a été échangé à Toronto en 2018. Il a reçu un accueil glacial à San Antonio depuis la rupture, hué sans pitié lors des échauffements lors de son premier retour en 2019, avec les Raptors, alors que les fans des Spurs pouvaient être entendus le traiter de «traître». » alors qu’il tirait des lancers francs.
Lors de son prochain passage à San Antonio en 2019, après avoir rejoint les Clippers en agence libre, Leonard était hué à chaque fois qu’il touchait à nouveau le ballon.
En octobre, Leonard a appelé sa rééducation de 15 mois à la suite d’une blessure au genou qu’il a subie en 2021, bien différente de son rétablissement après sa dernière blessure majeure, celle qui a mis fin à son séjour à San Antonio.
“C’est juste une situation différente de mon transfert d’une équipe à une autre et de la façon dont ce processus de réadaptation s’est déroulé pour moi”, a déclaré Leonard le 22 octobre. Et pour aller de l’avant, ils veulent ce qu’il y a de mieux pour moi.
Leonard et Popovich ont partagé des moments cordiaux depuis son arrivée à Los Angeles. Après un match de novembre 2019 à Los Angeles, l’entraîneur a souri en tapotant Leonard dans le dos après leur rencontre pour une brève conversation d’après-match. Et au début de 2020, Leonard a déclaré à propos de son expérience avec les pierres angulaires de Popovich et des Spurs, Tim Duncan, Manu Ginobili et Tony Parker, “évidemment, j’ai du respect pour eux.”
