Autorisé à jouer pour la première fois depuis le 31 mars, Leonard a récolté 15 points, 7 rebonds et 4 interceptions, mais il manquait son rythme habituel alors que les Clippers ont perdu le deuxième match de leur série éliminatoire du premier tour contre les Dallas Mavericks 96-93 à Crypto. com Arena mardi soir.
Leonard a tiré 7 sur 17 mais a raté ses cinq tentatives à 3 points, le plus grand nombre sans réussite dans la carrière du double MVP des finales en séries éliminatoires.
Mais la chose la plus importante pour les Clippers était que Leonard a signalé que son genou se sentait bien après 35 minutes.
“Continuez simplement à essayer de retrouver le rythme et essayez évidemment de gagner un match de basket”, a déclaré Leonard à son retour. “Nous avons plutôt stagné ce soir au cours de ce quatrième quart-temps. Je veux juste pouvoir suivre le rythme de l’équipe et remporter la victoire.”
Alors que les Clippers regardaient Luka Doncic et PJ Washington percer deux gros paniers à 3 points chacun au quatrième quart, ils ont joué avec le genre d’intensité défensive recherchée par l’entraîneur Ty Lue. Leonard était parfois occupé à dévier les passes et a réussi un vol pour un dunk en échappée au troisième quart.
Les Clippers ne pouvaient pas tirer quand ils en avaient besoin. LA a raté 22 des 30 tirs à 3 points, James Harden (22 points, 8 passes décisives, 6 rebonds) en ayant raté 8 sur 10.
Bien qu’ils aient renoncé à l’avantage du terrain et soient à égalité 1-1 avec les Mavericks dans cette série au meilleur des 7, les Clippers se sentent bien dans leur situation avec le retour de leur meilleur joueur.
“Kawhi est l’un des meilleurs au monde”, a déclaré Paul George. “Il va trouver son rythme. Nous allons trouver notre rythme autour de lui. Nous nous sentons bien.”
Leonard a raté les huit derniers matchs de la saison régulière et la victoire du premier match de dimanche contre Dallas en raison d’une inflammation au genou droit, qui a subi des interventions chirurgicales pour réparer son LCA et son ménisque.
Leonard a participé aux entraînements, y compris celui de lundi. Mais il a dit qu’il n’était pas capable de faire grand-chose en dehors de courir et de tirer.
Il s’est finalement senti mieux ces derniers jours.
“Le simple fait d’être sur le terrain et de tirer des journées régulières, capable de courir les dernières semaines”, a déclaré Leonard à propos de ce qui l’a aidé à évaluer sa capacité à revenir. “Je n’ai pas été sur le terrain, donc ces derniers jours, je me suis senti bien et j’ai pu jouer ce soir.”
Lawrence Frank, président des opérations basket-ball, avait décrit l’inflammation de Leonard comme « imprévisible » et « têtue » la semaine dernière.
Souvent avec Leonard, la star et l’équipe doivent voir comment son corps réagit et se sent un jour ou deux après avoir joué. Il a dit qu’il ne savait pas où en était sa condition physique, mais qu’il allait travailler à retrouver son rythme pour le troisième match, vendredi à Dallas.
“C’est mon premier match depuis une vingtaine de jours”, a déclaré Leonard. “Nous devons être meilleurs en tant qu’unité dans l’ensemble et cela commence par moi. Et même si mon vent est faible, je dois trouver un moyen.”
