Kawhi et PG13 sont en bonne santé : les scénarios des Clippers pour ouvrir la saison

Passer du temps avec ses joueurs presque tous les jours de l’automne au printemps a façonné la philosophie de l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue en matière de communication hors saison : moins c’est plus.

Et pourtant durant l’été, il y a un joueur qu’il appelle, ou qui l’appellera, souvent.

“Je pourrais regarder un match ou un match à l’étranger ou quelque chose du genre et lui demander : ‘Avez-vous vu ça ?'”, a déclaré Kawhi Leonard. “Il suffit de voir à quoi il pense et de pinailler un peu son cerveau, et puis pareil avec lui, il m’appellera et verra ce que je pense de certaines choses.”

Lue a déclaré: “Il m’appelle et me surveille.”

C’est au cours d’une de ces conversations l’été dernier que Lue a voulu faire le point sur le genou droit de Leonard, le All-Star sur lequel reposent les espoirs de championnat des Clippers. Leonard s’est déchiré le ménisque lors de la sortie du premier tour des séries éliminatoires en avril, le même genou où il s’était déchiré un ligament deux ans plus tôt.

« Serez-vous prêt pour le camp ? » » a demandé Lue. “[Leonard] a dit : « Je serai à 100 %. Je serai prêt à partir.

Rien n’était plus significatif pour ressortir de l’intersaison des Clippers. Leonard a récolté en moyenne 27,3 points, 6,8 rebonds, 4,0 passes décisives, 1,6 interceptions et a réussi près de 47 % de ses tirs à trois points au cours des 35 derniers matchs de la saison dernière, ressemblant tout à fait au talent All-NBA auquel les Clippers ont attaché leurs ambitions de titre.

Lorsque Paul George, qui a raté les quatre dernières semaines de la saison dernière en raison d’une blessure au genou, a également commencé le camp d’entraînement ce mois-ci sans aucune restriction liée à la santé, c’était la première fois depuis 2020 que les deux All-Stars étaient en bonne santé. le début. Les espoirs de championnat des Clippers dépendent du fait que cela reste ainsi. Les Clippers ont une fiche de 96-46 – un pourcentage de victoire de 0,670 – lorsque Leonard et George jouent tous les deux, y compris en séries éliminatoires, et leur état de préparation a remonté l’humeur d’une équipe qui a quitté les séries éliminatoires de la saison dernière frustrée et blessée.

“Le simple fait de me sentir beaucoup mieux qu’à mon arrivée au camp d’entraînement l’année dernière apporte simplement une meilleure énergie, je me sens globalement mieux et j’ai confiance en moi et je suis capable de le montrer plus que de le dire maintenant”, a déclaré Leonard.

« L’année dernière, j’essayais d’aborder les choses un peu lentement à cause de la sensation que je ressentais dans mon genou. Mais je me sens bien, alors [teammates] être capable de me voir bouger et être agile comme avant, apporte en quelque sorte cette énergie, et ainsi que PG nous montre simplement qu’il apporte cette énergie et cette intensité pendant que nous nous entraînons également. Je pense que cela a aidé.

C’est le scénario global qui définira cette saison des Clippers. En voici quatre autres :

Les Clippers échangeront-ils contre James Harden ?

Près de quatre mois après que Harden, le futur gardien du Temple de la renommée qui a mené la NBA en termes de passes décisives la saison dernière, a clairement indiqué qu’il souhaitait être échangé aux Clippers, les pourparlers restent dans une impasse. En tant que seule équipe intéressée, les Clippers ne souhaitent pas enchérir contre eux-mêmes, tandis que les 76ers ne sont pas touchés par des accords commerciaux qui ne les aideront pas à obtenir une autre étoile. Les tentatives des Clippers de magasiner dans la ligue pour trouver plus de choix au repêchage ne sont pas convaincantes pour les 76ers, a déclaré une personne informée des discussions qui a parlé sous couvert d’anonymat en raison du sujet sensible. Pendant ce temps, la lutte acharnée contre le jeune ailier des Clippers, Terance Mann, a également contribué à l’impasse, avec les Clippers. pas intéressé à négocier le talent local.

Pourtant, plusieurs membres de la ligue ont exprimé la conviction qu’un accord n’est qu’une question de temps. Philadelphie est sous pression pour maximiser la prime du joueur le plus précieux en titre Joel Embiid, tandis que les Clippers sont sous pression pour produire un élan alors que la franchise emménage dans leur nouvelle arène, Intuit Dome, la saison prochaine.

La place de Harden aux côtés de Leonard, George et du meneur Russell Westbrook n’est pas transparente – « Ce sera intéressant de voir ce que les gars seront prêts à sacrifier », a déclaré un éclaireur – mais parce que, comme l’a dit un deuxième éclaireur, l’écart de talent entre même la version optimiste et positive des Clippers et du sommet de la Conférence Ouest de cette pré-saison reste trop large.

“Les Clippers n’en ont pas assez pour le moment”, a déclaré le recruteur.

Les champions de la NBA partagent un fil conducteur. Les Clippers peuvent-ils les rejoindre ?

Les championnats sont historiquement remportés par les équipes qui remportent le succès en saison régulière jusqu’aux séries éliminatoires. Depuis 1996, les 28 derniers champions sont tous classés troisièmes ou mieux. Seules six équipes inférieures à la tête de série n°3 ont même atteint la finale – et la moitié d’entre elles n’étaient pas loin derrière en tant que quatrième tête de série.

L’attaquant des Clippers Paul George, soutenant le garde des Nuggets Justin Holiday lors du dernier match préparatoire jeudi, commence la saison en bonne santé aux côtés de son compatriote Kawhi Leonard pour la première fois depuis 2020.

(Ashley Landis / Presse associée)

Lawrence Frank, le plus haut dirigeant de l’équipe de basket-ball, a fait référence à cette histoire en avril lorsqu’il a appelé les Clippers à valoriser davantage la saison régulière que l’année dernière, lorsqu’il a observé que leur « fierté » semblait avoir disparu.

La motivation des Clippers – qui variait énormément selon les nuits consécutives ou les matinées du week-end – semblait être liée à la disponibilité de leurs meilleurs joueurs, et Lue a clairement indiqué, d’après l’intensité du premier entraînement du camp d’entraînement, que les Clippers ne se relâcheraient plus. dans la saison.

Même si l’équipe continuera à protéger la santé des joueurs, elle les poussera à jouer aussi souvent que possible lorsqu’ils sont en bonne santé. Cela mènera-t-il à une place parmi les trois premières têtes de série en Occident ? Sinon, remporter un championnat nécessiterait de faire quelque chose qu’aucune équipe n’a fait depuis 1995.

Russell Westbrook peut-il continuer comme ça ?

Lorsque les Lakers ont écarté Westbrook en février après une saison et demie tumultueuse, le meneur, bien que certainement destiné à une intronisation au Temple de la renommée à l’avenir, n’avait pas la garantie d’une place sur une liste de la NBA à ce moment-là. Lorsque les Clippers ont clairement fait savoir à quel point ils avaient besoin de lui, Westbrook s’est senti recherché et a prospéré au cours de ses 26 derniers matchs, tirant le ballon avec sept points de pourcentage de mieux sur les tirs depuis le terrain, y compris à trois points, tout en étant une présence optimiste dans les vestiaires.

Les Clippers gardent les coéquipiers de Russell Westbrook en low-five lors des présentations avant un match préparatoire contre l’Utah.

(Lindsey Wasson / Associated Press)

Depuis qu’il a signé à nouveau en tant qu’agent libre en juillet, le meneur, qui aura 35 ans le mois prochain, a comblé les besoins des Clippers pendant l’intersaison, ses coéquipiers louant son leadership et le ton de responsabilité dont il a fait preuve lors d’une retraite en septembre à Las Vegas.

La question est de savoir dans quelle mesure la résurgence de Westbrook au printemps dernier se poursuivra cette saison. Son énergie est indéniable et son rebond est sans doute le meilleur de tous les gardes, mais le succès dépend de la limitation des revirements – 3,4 par match la saison dernière après avoir rejoint les Clippers – et manque lorsque les équipes laissent inévitablement Westbrook ouvert. Il est essentiel de ne pas retirer les trois points du dribble, que les Clippers veulent qu’il évite soigneusement, et de réaliser des tirs en jouant avec le ballon. Il a tiré 31 % sur les opportunités de catch-and-shoot avec les Lakers la saison dernière et s’est légèrement amélioré à 33 % avec les Clippers.

Les Clippers peuvent-ils maintenir leur engagement à jouer une meilleure défense ?

Plus d’un tiers de la saison dernière, la défense tant vantée des Clippers, avec ses ailes aux bras longs et son centre protecteur Ivica Zubac, fonctionnait comme prévu, accordant le quatrième moins de points pour 100 possessions et seulement 59. % de tirs sur des tirs défendus à moins de six pieds du bord. Lors du All-Star Break de février, le fond était tombé, les Clippers accordant neuf points de plus pour 100 possessions tandis que leurs adversaires tiraient sept points de pourcentage de mieux près du bord.

Avec autant de continuité dans l’effectif, une défense solide devrait être réalisable au cours des premières semaines de la saison, d’autant plus que Leonard et George sont en bonne santé, que le premier garde offensif Bones Hyland a pris la défense plus au sérieux et qu’il n’y a plus de solution patchwork pour combler le trou à centre de sauvegarde. Maintenir l’objectif de l’équipe d’une défense parmi les 10 premiers, comme l’a prouvé la saison dernière, est une autre affaire. Il y a une raison pour laquelle la défense était la priorité absolue du camp d’entraînement. En particulier, Lue veut plus de physique, demandant à ses gardes et à ses hommes forts d’être plus performants qu’auparavant dans les jeux pick-and-roll.

Comme toujours, tout revient à la santé chez les Clippers.

“Si nous pouvons être en bonne santé, nous pouvons avoir des rotations fixes et les mêmes gars sur le terrain tous les soirs, les gars savent ce qu’ils doivent faire”, a déclaré Zubac. “Si nous y parvenons, je pense que nous pouvons maintenir cela et être l’une des meilleures équipes défensives tout au long de la saison.”

Le centre des Clippers Ivica Zubac, arrière droit, et l’attaquant Nicolas Batum envahissent l’attaquant des Nuggets Aaron Gordon dans le couloir.

(Ryan Sun/Associated Press)