Deux heures avant que la rondelle ne tombe lors de la finale de la pré-saison de samedi contre les Islanders, l’entraîneur des Rangers Gerard Gallant a répété un mantra qui est au sommet de l’esprit de tout le monde pendant la saison hors concours.
“Je suis sûr que les deux entraîneurs espèrent que personne ne sera blessé”, a-t-il déclaré.
Et malgré une brève frayeur lorsque Sammy Blais a quitté le match avec une blessure au haut du corps, les Rangers ont en effet laissé UBS Arena indemne, Gallant disant que Blais « devrait aller bien » après la défaite 3-1 contre les Îles. La conclusion primordiale du concours : Tout le monde est heureux de voir la fin de la pré-saison.
“Pas vraiment, pour être honnête avec vous”, a déclaré Gallant, lorsqu’on lui a demandé s’il avait beaucoup retiré du match de samedi, dans lequel Kaapo Kakko a marqué le seul but des Rangers, par rapport à celui qui l’a précédé. “Je suis content que ce soit fini et les joueurs sont contents aussi.”
L’émergence de Kakko sur la première ligne avec Chris Kreider et Mika Zibanejad – il a marqué trois buts lors des deux derniers matchs de pré-saison – est l’une des histoires qui se préparent pour le premier match. Le Finlandais a eu du temps sur cette ligne la saison dernière, et après que les Rangers aient fait tourner les candidats au camp d’entraînement, il ressemble au leader du club pour commencer la saison là-bas.
« Il a inscrit un excellent but ce soir, il aurait probablement dû marquer quelques buts de plus ce soir, a dit Gallant. « Mais dans l’ensemble, il a été très bon au camp d’entraînement. C’est bon pour ce gamin.
Si la réponse à cette question commence à émerger, alors la réponse à la question de la même position sur la deuxième ligne est encore un peu mystérieuse. Jimmy Vesey figurait à la droite de Vincent Trocheck samedi, mais d’autres, dont Vitali Kravtsov, y ont passé beaucoup de temps pendant le camp.
Il y a quelques semaines, le travail ressemblait à celui de Kravtsov à perdre. Le Russe n’a pas joué le match de samedi, cependant, et bien qu’il soit sur le point de faire partie de l’alignement de la LNH, il ne semble pas qu’il soit assuré de jouer dans le match d’ouverture de mardi.
La saison dernière, Andrew Copp – une acquisition à la date limite des échanges – a fini par être le joueur que les Rangers ont monté dans cette fente aux côtés d’Artemi Panarin et de Ryan Strome (remplacé depuis par Trocheck) lors de leur course en séries éliminatoires. Maintenant, il s’agit de trouver le bon partenaire pour Panarin et Trocheck, ainsi que pour ces deux-là qui élaborent leur propre chimie.
« Tout tourne autour de vrais jeux », a déclaré Gallant. «Maintenant, vous ne vous attendez pas à ce qu’ils sortent et se cassent le cul à chaque quart de travail, concourent et bloquent des tirs et tout. Trocheck est un nouveau joueur qui essaie de trouver sa voie avec notre équipe.
Le match contre les Islanders a été joué avec un peu plus d’intensité qu’un match de pré-saison normal, en particulier lorsqu’un coup dur d’Alexander Romanov sur Trocheck lui a valu un appel de charge au début de la troisième période, mais c’était toujours finalement un match sans conséquence. Les deux équipes joueront au moins 82 fois de plus avant de subir à nouveau une autre exposition sans signification.
“C’est vraiment bien de commencer la saison régulière”, a déclaré Adam Fox. “La pré-saison est bonne pour résoudre les problèmes, mais vous voulez que les matchs comptent vraiment. Évidemment, c’est excitant d’en arriver là maintenant.
“C’est élevé”, a déclaré Mika Zibanejad à propos du niveau d’excitation. “C’est quelque chose que nous attendons avec impatience depuis quelques semaines maintenant, revenir ici. C’est juste un bon sentiment, tout le monde commence.
Tout compte fait, les Rangers samedi ressemblaient à une équipe dont les yeux étaient mardi.
Et pour peut-être la seule fois dans un programme exigeant, ce fut une nuit où regarder vers l’avenir n’était pas seulement pardonnable, mais encouragé par toutes les personnes impliquées.
« Je sais que notre équipe est bien meilleure que cela », a déclaré Gallant. “Nous allons jouer et nous préparer pour mardi.”
