NORFOLK, Virginie (AP) — Comme les autres pères fondateurs, George Washington était inquiet à l’idée de célébrer publiquement sa vie. Il fut le premier dirigeant d’une nouvelle république, et non un tyran.
Et pourtant, la nation a une fois de plus commémoré lundi le premier président américain, 292 ans après sa naissance.
La signification de la Journée des Présidents a radicalement changé, passant d’une journée plutôt banale et remplie de travail pour Washington dans les années 1700 à l’aubaine du consumérisme qu’elle est devenue aujourd’hui. Pour certains historiens, la fête a perdu toute signification perceptible.
L’historienne Alexis Coe, auteur de « You Never Forget Your First : A Biography of George of Washington », a déclaré qu’elle pensait à la Journée des Présidents de la même manière qu’à l’imposant monument de Washington DC qui porte son nom.
“C’est censé parler de Washington, mais pouvez-vous vraiment désigner quelque chose qui lui ressemble ou lui ressemble ?” dit-elle. « Jefferson et Lincoln sont présentés comme des personnes dotées de membres, de nez et de mots associés à leurs monuments commémoratifs. Et ce n’est qu’une pointe de granit géante. Il a été poncé pour ne présenter absolument aucune caractéristique identifiable.
Voici un aperçu de la manière dont les choses ont évolué :
LES ANNIVERSAIRES DE WASHINGTON
Washington est né le 22 février 1732 sur la plantation Popes Creek, près de la rivière Potomac, en Virginie.
Techniquement, cependant, il est né le 11 février sous l’ancien calendrier julien, qui fut encore utilisé pendant les 20 premières années de sa vie. Le calendrier Grégoriendestiné à marquer plus précisément l’année solaire, fut adopté en 1752, ajoutant 11 jours.
Quoi qu’il en soit, Washington n’a prêté que peu d’attention à son anniversaire selon Mountvernon.org, le site Internet de l’organisation qui gère sa succession. Les documents survivants ne font aucune mention d’observances à Mount Vernon, tandis que son journal montre qu’il travaillait souvent dur.
“S’il en avait les moyens, il serait chez lui avec sa famille”, a déclaré Coe. « Peut-être que quelques nièces et neveux bien-aimés (et ami) le marquis de Lafayette seraient idéaux. Et la recette de Martha pour un gâteau gourmand. Mais c’est à peu près tout.
L’anniversaire de Washington a été célébré par ses pairs du gouvernement lorsqu’il était président – pour la plupart.
Le Congrès a voté au cours de ses deux premiers mandats pour prendre une courte pause commémorative chaque année, à une exception près, son dernier anniversaire au pouvoir, a déclaré Coe. À cette époque, Washington était moins populaire, la partisanerie était endémique et de nombreux membres de son cabinet d’origine avaient disparu, y compris Thomas Jefferson.
“Une façon de montrer leur mépris pour sa politique fédéraliste était de continuer à travailler jusqu’à son anniversaire”, a déclaré Coe.
La Bibliothèque du Congrès note qu’un officier militaire français, le comte de Rochambeau, a lancé un bal célébrant le 50e anniversaire de Washington en 1782.
APRÈS SA MORT
Washington était très conscient de son rôle inaugural en tant que président et de sa distinction avec la couronne britannique. Il ne voulait pas être honoré comme un roi, a déclaré Seth Bruggeman, professeur d’histoire à l’Université Temple de Philadelphie.
Pourtant, dit-il, un marché pour les souvenirs de Washington s’est développé presque immédiatement après sa mort en 1799, à l’âge de 67 ans, avec des gens s’emparant de poteries et de reproductions de gravures le représentant comme une figure divine s’envolant au paradis.
“Même à cette époque, les Américains confondaient en quelque sorte consumérisme et mémoire patriotique”, a déclaré Bruggeman, dont les livres comprennent “Ici, George Washington est né : mémoire, culture matérielle et histoire publique d’un monument national”.
LE RENDRE OFFICIEL
Ce n’est qu’en 1832, centenaire de sa naissance, que le Congrès a créé un comité chargé d’organiser des « défilés, discours et festivals » nationaux, selon le Service de recherche du Congrès.
Et ce n’est qu’en 1879 que son anniversaire fut officiellement transformé en jour férié pour les employés fédéraux du district de Columbia.
La désignation officielle est l’anniversaire de Washington, bien qu’il soit désormais connu de manière informelle sous le nom de Journée des Présidents. Des arguments ont également été avancés pour honorer le président Lincoln, car sa date de naissance tombe à proximité, le 12 février.
Un petit nombre d’États, dont l’Illinois, célèbrent l’anniversaire de Lincoln comme un jour férié, selon la Bibliothèque du Congrès. Et certains commémorent Lincoln et Washington le jour de la Journée des Présidents.
Mais au niveau fédéral, ce jour reste officiellement l’anniversaire de Washington.
CHANGEMENT VERS LE CONSUMÉRISME
Le Congrès a voté pour déplacer certaines de ces journées au lundi, suite à des inquiétudes liées en partie à l’absentéisme des fonctionnaires lorsqu’un jour férié tombait en milieu de semaine. Mais les législateurs ont également noté des avantages évidents pour l’économie, notamment une augmentation des ventes au détail et des voyages pendant les week-ends de trois jours.
La loi uniforme sur les jours fériés du lundi est entrée en vigueur en 1971, déplaçant la journée des présidents au troisième lundi de février. Les campagnes de vente ont explosé, écrit l’historien CL Arbelbide dans Prologue.
Bruggeman a déclaré que Washington et les autres pères fondateurs « auraient été profondément inquiets » de la manière dont la fête a été accaparée par des intérêts commerciaux et privés.
“Ils étaient très nerveux à l’égard des entreprises”, a déclaré Bruggeman. « Ce n’est pas qu’ils le leur aient interdit. Mais ils considéraient les entreprises comme de petites républiques qui menaçaient potentiellement le pouvoir de la République.
Coe, qui est également membre du groupe de réflexion New America de Washington, a déclaré que cette journée était désormais dépourvue de traditions reconnaissables.
“Il n’y a pas de moment de réflexion”, a déclaré Coe. Compte tenu du cynisme largement répandu aujourd’hui à l’égard du bureau, a-t-elle ajouté, ce genre de réflexion « serait probablement une bonne idée ».
