Josef Aschbacher, directeur de l’ESA : “Si l’Europe veut rester une puissance économique, elle doit devenir une puissance spatiale” | Science

Josef Aschbacher (Ellmau, Autriche, 61 ans) est docteur en sciences naturelles et directeur général de l’Agence spatiale européenne. A ses commandes se trouve un géant composé de 22 pays qui réalise des missions étonnantes pour observer la Terre, explorer d’autres mondes et aussi des étoiles au-delà du nôtre. L’organisation fait face à l’un de ses moments les plus décisifs en raison de la situation géopolitique mondiale et de la nouvelle course pour atteindre la Lune et exploiter toutes ses ressources. Dans cette interview, accordée la semaine dernière au siège d’EL PAÍS, Aschbacher détaille ce qu’il espère que sera le rôle de l’Europe dans cette course et encourage les gouvernements à devenir une puissance spatiale de premier ordre.

Demander. Quelles sont ses origines ?

Répondre. Mes parents sont agriculteurs dans un petit village de montagne, à une heure d’Innsbruck. Je suis né et j’ai grandi à la ferme et depuis que je suis enfant, j’ai dû travailler. Je marchais jusqu’à l’école, à presque une heure de route, descendant la montagne et remontant. C’était une bonne promenade, à sept ans, avec le sac à dos. De retour à la maison, il travaillait dans les champs, nettoyait les écuries. J’étais le premier de six frères et sœurs et en tant que tel, mon destin était d’hériter de la ferme et d’y rester. Il n’y avait pas beaucoup de divertissement à l’époque, la seule chose était de lire des livres. Chaque jour, il en empruntait un au curé du village, qui avait une petite bibliothèque, et le lendemain il revenait en chercher un autre. C’étaient de beaux livres. Un jour, il m’a dit : “C’est impossible que tu lises un livre par jour.” Mais c’était vrai. Je restais debout très tard à lire avec une lampe de poche. J’étais très curieuse et je n’arrêtais pas de lire et de tout absorber. La ferme ne m’intéressait pas, ce que je voulais c’était découvrir le monde. A 12 ans, le moment est venu. Soit j’irais à Innsbruck pour continuer mes études, soit je resterais et dans deux ans je prendrais le contrôle de la ferme. Mes parents ne voulaient pas que j’étudie. Il m’a fallu beaucoup d’efforts pour les convaincre, à l’âge de 12 ans !

P Que pensent-ils maintenant de vous à la tête de l’ESA ?

R Je ne pense pas qu’ils comprennent très bien ce que c’est ou ce que cela implique. mais ils sont heureux [risas]. Mon troisième frère s’est avéré être un excellent fermier, et c’est lui qui le dirige maintenant bien mieux que moi. Je suis le premier et le seul de ma famille à aller à l’université.

P La guerre en Ukraine a divisé le monde en deux blocs et il semble que l’affrontement entre les deux gagne aussi l’espace avec la nouvelle course à la Lune, cette situation vous inquiète-t-elle ?

R C’est la première fois dans l’histoire que quelque chose comme ça se produit, probablement. Dans le passé, dans la plupart des cas, l’espace était un espace de rencontre et de coopération entre des pays d’orientations politiques très différentes ; même en temps de guerre froide, avec tous ses conflits et ses tensions. Cela a radicalement changé en raison de l’invasion russe de l’Ukraine. L’ESA avait un grand projet commun avec la Russie, Exomars, qui fonctionnait depuis 12 ans et dans lequel nous avions investi plus de 1 000 millions d’euros et la Russie à peu près autant. Après l’invasion, il est devenu clair que cela ne pouvait pas continuer. Ce que j’ai fait en tant que directeur général, c’est consulter les États membres et leur recommander un plan d’action. La décision a été d’annuler toute coopération avec la Russie. La même chose s’est produite avec le reste des projets communs. Et je peux vous dire que ce n’est pas une décision facile. Au fil des ans, nous avons construit une solide collaboration industrielle et maintenant nous devons trouver un moyen de repartir de zéro et de tout faire par nous-mêmes, avec de nouveaux alliés.

P Pensez-vous que la situation va changer à l’avenir ?

R Je ne vois pas comment la coopération pourrait revenir à ce qu’elle était avant la guerre. Il est impossible de savoir ce qui se passera dans 20 ans, mais certainement à moyen terme, cette division des blocs va durer longtemps.

P Qu’adviendra-t-il du principal domaine de coopération qui reste entre les deux blocs, la Station spatiale internationale ?

R L’Europe s’est fermement engagée à continuer d’exploiter la station jusqu’à la fin de cette décennie, en 2030. Les États-Unis, le Canada, le Japon aussi. La Russie a récemment déclaré qu’elle soutiendrait les opérations jusqu’en 2028 au moins. Nous ne savons pas si leur collaboration se poursuivra après cette date. Mais je pense qu’il y a de fortes chances que l’installation fonctionne jusqu’à la fin de la décennie. Ce qui est également clair, c’est que c’est la limite. Dans sa proposition de budget 2024, la Maison Blanche a déjà réservé des fonds pour désorbiter la station en 2031, ce sera donc sa date de fin.

P Vous avez dit qu’aucune nation ne peut être une superpuissance si elle n’est pas une puissance spatiale. L’Europe est-elle une puissance spatiale ?

R L’Europe fait preuve d’une grande excellence dans l’espace dans des domaines tels que l’observation de la Terre, la science, les télécommunications, la navigation par satellite. Dans ces domaines, nous sommes au premier rang avec les États-Unis ou la Chine. Cependant, à d’autres égards, nous sommes loin de ce niveau. L’un d’eux est celui des fusées. Nous étions leaders dans cette industrie il y a 10 ans, mais le marché des lanceurs a complètement changé. [La ESA afronta un problema porque su mayor cohete, el Ariane 5, ha dejado de operar y el sucesor, Ariane 6, lleva un considerable retraso. Mientras, los cohetes desarrollados por empresas privadas como Space X cada vez tienen más cuota de mercado y prometen incluso poder llevar carga y astronautas a la Luna por un precio mucho menor, pues son reutilizables].

Nous ne sommes pas non plus à la hauteur dans l’exploration spatiale humaine et robotique, où nous sommes loin des États-Unis, de la Chine et de l’Inde, qui auront bientôt la capacité de lancer leurs astronautes dans l’espace. Notre puissance économique est presque comparable à celle des États-Unis ou de la Chine. Il ne s’agit pas seulement de lancer des astronautes dans l’espace, il y a bien plus. L’exploration humaine de l’espace a un énorme potentiel géopolitique. Imaginez que nous puissions être comme les États-Unis, lançant leurs astronautes et invitant également d’autres nations à collaborer, maintenant sur la station spatiale et dans les années à venir, également sur la Lune. C’est une démonstration claire de puissance et c’est quelque chose que l’Europe n’a pas.

P Sommes-nous en retard ?

R Il y a une autre variable importante. L’orbite terrestre basse et la Lune vont devenir de nouvelles zones économiques. Il y a des ressources à exploiter sur la Lune et ce sera le plus grand centre d’exploration humaine dans les années à venir. Quand je parle de future zone économique, ce n’est pas pour l’année prochaine, mais pour la prochaine décennie et au-delà. Cela va arriver que nous soyons à bord ou non. Les États-Unis, la Chine, l’Inde et dans une moindre mesure le Japon sont en tête. Comment l’Europe, avec tant d’excellence spatiale, tant de puissance économique et tant d’ingénieurs et de scientifiques brillants, peut-elle être laissée de côté ? Si nous voulons rester une puissance économique, nous devons devenir une puissance spatiale.

La Chine applique parfaitement cet argument : elle utilise l’espace comme symbole pour s’affirmer comme une superpuissance. La Chine a déclaré que d’ici 2049, elle voulait être une superpuissance, sinon la plus grande, et elle utilise l’espace comme un moyen supplémentaire d’y parvenir. Les États-Unis ont suivi cette stratégie depuis les années 1960. La Russie continue également de le faire.

P Est-il réaliste de penser que l’Europe peut le faire aussi ?

R Bien sûr. Nous pouvons le faire si nous rassemblons tous les éléments nécessaires et prenons les bonnes décisions politiques. C’est ce qui nous attend maintenant, l’Europe est-elle prête à prendre cette décision ? Nous avons la technologie pour y parvenir.

P Existe-t-il déjà un plan détaillé ?

R Nous n’avons pas de plan d’action convenu. Ce que nous allons faire, c’est partir de ce rapport pour entamer des négociations avec les États membres de l’ESA et préparer une décision qui sera prise à la fin de cette année, lors du sommet spatial qui se tiendra à Séville. Nous préparons tous les documents nécessaires et les estimations de coûts afin que les représentants de chaque pays puissent prendre une décision. Cela ne doit pas être une activité exclusive de l’Union européenne, cela peut être beaucoup plus large. Nous avons une architecture ouverte impliquant tous les membres de l’ESA, y compris le Royaume-Uni, la Suisse et la Norvège. Et je pense que nous pouvons inviter d’autres pays en dehors de notre environnement. Je pense au Japon ou aux Emirats Arabes Unis ou à d’autres. Vous devez presser leur intérêt. Tout cela en coopération avec les États-Unis, bien sûr.

P Les Émirats vont très vite dans l’espace grâce à un énorme investissement et à l’embauche de scientifiques occidentaux. L’Arabie saoudite fait également de grands progrès, qui enverra dans quelques semaines deux astronautes en mission privée vers la station spatiale. Ces pays non démocratiques ont une longue histoire de violation des droits de l’homme, des droits des femmes et d’utilisation de l’espace pour blanchir leur image internationale.Est-il légal de collaborer avec eux sur les questions spatiales ?

R C’est une question très importante. C’est quelque chose dont nous devons tenir compte et dont les pays de l’ESA devraient discuter. Je pense qu’au départ il faut être ouvert sur l’architecture du projet et ensuite, bien sûr, analyser en détail chacun des éléments. Ce n’est pas une question à laquelle on peut répondre par un oui ou un non catégorique.

P L’ESA vient de sélectionner ses nouveaux astronautes, quand verrons-nous le premier Européen marcher sur la Lune ?

R Nous avons cinq nouveaux astronautes européens qui ont commencé à s’entraîner, dont Pablo [Álvarez]. Je l’ai rencontré la semaine dernière. Il est très motivé. Ces cinq astronautes sont candidats pour voyager vers la Station spatiale internationale, pas vers la Lune. Des astronautes européens se rendent sur la Lune dans le cadre du programme Artemis [que lidera EE UU] ils sortiront de la promotion 2009, des professionnels qui ont déjà volé vers la station spatiale. Ceci jusqu’en 2030. Dès lors, ces nouveaux astronautes pourraient se rendre sur le satellite.

P Quand?

R Ce n’est pas encore décidé. Ce que nous savons, c’est que nous avons trois sièges sur les missions Artemis. un dans Artémis 4, un autre dans le 5, et un autre endroit qui n’a pas encore été fixé et que nous négocions actuellement avec la NASA.

P Les astronautes de l’un d’entre eux marcheront-ils sur la Lune ?

R Dépend. Le plan est que Artémis 3 alunir. Très probablement, il n’y a que des Américains dans celui-là. La 4 y 5 il s’agira probablement de construire Gateway, la nouvelle station spatiale orbitale sur la Lune. Et les missions futures dépendent de la façon dont tout progresse. Maintenant, les États-Unis se concentrent sur le lancement du Artémis 2 à la fin de 2024. Sur cette base, la conception finale des trois prochains sera décidée.

P Concernant la science, le prochain grand horizon pour l’ESA pourrait-il être d’apporter pour la première fois sur Terre des échantillons d’une lune glacée qui pourraient contenir des traces de vie ?

R nous venons de lancer Jus et elle a encore du chemin à faire jusqu’à ce qu’elle arrive, en 2031. Nous allons étudier les lunes de Jupiter pendant deux ans et nous obtiendrons des informations très intéressantes sur leur habitabilité. En juillet, nous avons lancé Euclide, une mission complètement différente qui étudiera les questions fondamentales de l’astrophysique, de l’énergie noire et de la matière noire. Cette mission nous fournira de nouvelles données qu’il est impossible d’obtenir autrement. Ensuite, il y a d’autres missions scientifiques déjà décidées : Ariel, Platon, Smile, Lisa, Athéna. Vous mentionnez une mission de collecte d’échantillons sur une lune glacée. C’est quelque chose qui n’a pas encore été décidé. C’est une proposition. D’un point de vue scientifique, il serait très intéressant d’aller sur une lune de Jupiter ou de Saturne, d’y atterrir et d’analyser s’il y a des traces de vie. C’est crucial, mais en réalité, cela prendra du temps. Vous devez décider si vous souhaitez mener à bien la mission, la concevoir, puis encore 10 ans de voyage vers ces planètes avec la technologie actuelle. Par conséquent, nous parlons de quelque chose qui, si cela se produit, ce sera dans plusieurs décennies, mais c’est dans nos plans, bien sûr.

P Quel est le rôle de l’ESA dans la lutte contre le changement climatique ?

R Le changement climatique va être le plus grand défi de l’humanité pendant de nombreuses décennies. L’espace peut apporter beaucoup dans ce domaine. Nos ayuda a observar el planeta, tomarle el pulso literalmente gracias a los satélites, tener información extremadamente valiosa y usarla para tomar medidas urgentes, como la descarbonización de la economía y medir las emisiones… Somos fundamentales para descarbonizar la economía y entender mejor el changement climatique.

P Vous êtes plus ou moins au milieu de votre mandat, quelle serait votre plus grande réalisation à la fin de ce mandat, en 2025 ?

R Élevez l’Europe d’un ou deux niveaux au-dessus du monde des puissances spatiales pour être au niveau de la NASA.

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