LAS VEGAS – Jon Jones a passé les trois dernières années chez lui à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, se concentrant sur le fait d’être en famille, de chasser et de se préparer pour son grand retour.
Il a embauché une équipe pour l’aider à se préparer pour samedi soir quand il fera un pas en avant dans la division des poids lourds et tentera de mettre fin à tout doute – s’il en reste – qu’il est le plus grand combattant de l’histoire de l’UFC.
Il a fait ce cas en tant que poids lourd léger en remportant un record de 14 combats pour le titre et est sur une séquence de 18 matchs sans défaite, le meilleur de l’UFC, lui donnant un dossier de 26-1 avec un sans concours.
Le suivant est le Français Ciryl Gane, qui à 11-1 est le poids lourd le mieux classé.
Une victoire pourrait également remettre Jones, 35 ans, dans la conversation pour le meilleur combattant livre pour livre, une place actuellement détenue par le poids plume Alexander Volkanovski.
“Je me bats pour être le plus grand combattant de tous les temps, pas pour être le meilleur livre pour livre en ce moment”, a déclaré Jones.
Son combat contre Gane pour le titre vacant des poids lourds est l’événement phare de l’UFC 285. Dans le meilleur match undercard, la championne féminine des poids mouches Valentina Shevchenko (23-3) du Kirghizistan affronte la sixième classée Alexa Grasso (15-3) du Mexique.
Presque tous les regards seront tournés vers Jones, qui non seulement doit prouver qu’il peut réussir dans la division des poids lourds car il était un niveau plus bas, mais aussi que la longue mise à pied ne l’affectera pas négativement.
Jones a déclaré qu’il n’était pas resté inactif même s’il n’avait pas combattu à l’UFC depuis qu’il avait vaincu Dominick Reyes par décision unanime le 8 février 2020.
Il a dit qu’il était devenu plus fort que jamais, même si son corps n’était pas aussi tonique, mais Jones a dit que c’était à cause du poids supplémentaire pour se battre dans la classe la plus élevée.
Le poids moyen Dricus Du Plessis, qui affrontera Derek Brunson lors d’un combat préliminaire, a déclaré qu’il croyait que Jones gagnerait et qu’il avait la capacité mentale et physique de surmonter une si longue période loin de la compétition.
Mais Du Plessis a également offert une mise en garde.
“Trois ans, c’est très long”, a déclaré Du Plessis. «Je ne pense pas que ce soit un gars qui va lutter contre la rouille annulaire. Je pense juste que le jeu change et qu’il change rapidement, surtout ces deux dernières années. Le jeu n’attend personne.
Jones, pour sa part, est convaincu que ce combat se terminera comme tant d’autres.
Il a remis en question la volonté de Gane de se battre, affirmant que cela ne s’était pas manifesté lorsqu’il avait perdu contre Francis Ngannou par décision unanime le 22 janvier 2022.
“Je ne me vois tout simplement pas perdre contre un gars comme Ciryl Gane”, a déclaré Jones.
Si Gane, un outsider de plus de 138 selon FanDuel Sportsbook, remportait la victoire, cela le préparerait pour une année potentiellement importante. Non seulement il réclamerait la ceinture des poids lourds, mais une victoire le mettrait en ligne pour une rencontre avec Stipe Miocic, deuxième classé. ESPN a rapporté vendredi soir que le président de l’UFC, Dana White, avait déclaré aux journalistes que Miocic affronterait “absolument” le vainqueur du combat Jones-Gane.
“Cela va certainement mettre mon CV au plus haut niveau”, a déclaré Gane, 32 ans.
Même une victoire, cependant, ne mettrait pas son curriculum vitae au même niveau que Jones.
Mais tout ne dépend pas de ce qui se passe dans l’octogone avec Jones. Il a été suspendu pendant un an en 2016 pour un test de dépistage de drogue raté et sa victoire de 2017 sur Daniel Cormier s’est transformée en un non-concours après qu’un autre test de dépistage de drogue se soit révélé positif.
L’Agence antidopage des États-Unis a modifié les critères de ce qui constitue un test positif en 2019, et Jones a fait savoir qu’il aurait réussi selon les normes révisées.
“Les gens me considéraient comme un tricheur”, a déclaré Jones. “Maintenant, si cette même règle s’était appliquée à l’époque, elle n’aurait même jamais fait les médias. Cela n’aurait jamais été un accord du tout. Ma victoire sur Daniel Cormier ne serait pas un no-contest. Ce serait un coup de grâce. J’espère donc qu’avec ces changements de règles, nous pourrons peut-être revenir en arrière et faire de cette absence de concours une victoire. Cela signifierait beaucoup pour moi.
«J’ai pris la balle pour ce sport… et je suis heureux que les combattants du futur puissent éviter ce que j’ai vécu. C’était l’enfer d’être considéré comme un tricheur de stéroïdes. Et je suis heureux que les gens voient clairement maintenant que je ne l’ai jamais été et se sentent libérés.
