Mais le ballon a trouvé Wall après le slam tonitruant de James, et il s’est libéré pour un sauteur de milieu de gamme avec une combinaison croisée et derrière le dos bien exécutée. Lorsque son tir a trouvé le filet, repoussant l’avance des Clippers à deux chiffres, Wall a poussé les paumes de ses mains vers le sol pour accentuer. Tout était sous contrôle et les fans des Lakers pouvaient regagner leurs sièges.
Les Clippers ont tenu le coup pour une victoire de 103-97 lors de leur premier match de saison, battant leurs rivaux de Crosstown pour la huitième fois consécutive. La victoire était la première action NBA de Wall depuis le 23 avril 2021, un exil qui a duré près de 18 mois à la suite de son échange en 2020 des Wizards aux Houston Rockets.
“J’étais geek”, a déclaré Wall lorsqu’on lui a demandé s’il avait participé à son premier match en 545 jours. « Je ne vais pas mentir. J’ai été viré, c’est sûr. C’était génial.
Signe du nouveau sort de Wall dans la vie, son retour stellaire jeudi n’était même pas le retour le plus important des Clippers. Leonard, deux fois MVP de la finale, a joué pour la première fois depuis qu’il a déchiré son ACL lors des séries éliminatoires de 2021, marquant 14 points en 21 minutes hors du banc alors que les Clippers le ramenaient dans l’alignement.
Bien que la renaissance tant attendue de la carrière de Wall ait été reléguée au statut d’intrigue secondaire, elle était toujours divertissante, productive et émotionnelle. Le quintuple meneur de jeu étoile a terminé avec 15 points, quatre rebonds et trois passes décisives en 25 minutes avec la deuxième unité – la première fois qu’il ne faisait pas partie de la formation de départ de son équipe depuis janvier 2013. Lorsque les Lakers se sont ralliés à Au quatrième quart, l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue s’est tourné vers Wall, au lieu du starter Reggie Jackson, pour clore le match. Wall a répondu en perçant un sauteur clé pour donner aux Clippers une avance de six points avec un peu plus de trois minutes à jouer.
Jeudi était long à venir pour Wall, qui a signé une prolongation de contrat de 170 millions de dollars sur quatre ans avec les Wizards en 2017, a raté toute la saison 2019-20 en raison d’une blessure d’Achille et a été échangé aux Rockets contre Russell Westbrook en décembre 2020. À Houston, Wall s’attendait initialement à faire équipe avec James Harden dans une équipe destinée aux séries éliminatoires, mais l’organisation s’est lancée dans un profond effort de reconstruction lorsqu’elle a échangé un Harden mécontent aux Brooklyn Nets en janvier 2021.
Alors que Wall a récolté en moyenne 20,6 points et 6,9 rebonds en 40 apparitions en 2020-21, les Rockets l’ont laissé de côté pendant toute la saison dernière pour créer de plus grandes opportunités pour leur jeune zone arrière de Kevin Porter Jr. et Jalen Green. Avec Wall dans les livres pour 44 millions de dollars l’année dernière et 47 millions de dollars cette année, Houston n’a pas été en mesure de générer de la traction dans les scénarios commerciaux, laissant Wall comme un spectateur impuissant.
Les Rockets ont finalement conclu un accord de rachat avec Wall l’été dernier, et il a rapidement signé un contrat de 13 millions de dollars sur deux ans avec les Clippers. Le déménagement à Los Angeles a réuni Wall avec George, son ami de longue date, et l’a préparé à jouer un rôle significatif dans l’une des meilleures équipes de la Conférence Ouest. Les Clippers ont atteint les séries éliminatoires au cours de neuf des 10 dernières saisons, dont un premier voyage en finale de la Conférence Ouest en 2021. Si les choses se passent comme prévu, Wall fera partie d’une équipe de 50 victoires pour la première fois de sa carrière. .
Les dirigeants des Clippers apprécient la maniabilité du ballon de Wall, sa vitesse sur le terrain ouvert et sa capacité à effondrer les défenses en enfonçant fort dans la peinture. Leonard et George ont dû lancer l’attaque au cours des dernières années, et la vaste expérience de Wall en tant que général au sol devrait alléger ce fardeau. Les Clippers peuvent tomber dans un style délibératif lorsqu’ils jouent à travers Leonard, et le front office envisage que Wall fournisse un changement de rythme avec ses instincts de transition.
Pendant ce temps, Wall devrait profiter de beaucoup d’espace pour attaquer le dribble dans une attaque qui utilise souvent des alignements étalés. Ce n’est pas un hasard si les Clippers l’ont jumelé dans la deuxième unité avec Luke Kennard, un tireur d’élite qui a réussi un record de la ligue avec 44,9% de ses tentatives à trois points l’an dernier.
“Le rythme [Wall] jouer, descendre, entrer dans la peinture et faire des jeux pour les autres gars et lui-même, c’est énorme pour nous », a déclaré Lue. «Il fait un excellent travail pour amener les gars à leur place et ralentir le jeu. Un meneur naturel.
Un nouvel ajustement ne se matérialisera pas du jour au lendemain. Wall a admis qu’il était «habitué à être le gars avec le ballon tout le temps» et qu’il s’adapte toujours à jouer contre Leonard et George lorsqu’ils dirigent le spectacle. La fiabilité du sauteur de Wall reste également un problème : il a raté ses quatre tentatives à trois points contre les Lakers.
Cependant, Wall n’a pas semblé hésitant après tant de temps libre, terminant 7 sur 15 sur le terrain. Il a renversé un sauteur lors de sa première possession, puis en a frappé un deuxième une minute plus tard.
«Je suis en quelque sorte arrivé à mon point breveté, le milieu de gamme, et mon [hesitation] pull-up est entré pour le premier », a-t-il déclaré. “Quand vous voyez votre premier panier entrer, tout semble facile.”
Dans un essai récent, Wall a déclaré qu’il avait lutté contre des pensées suicidaires après la mort de sa mère en 2019 après un combat contre le cancer du sein et qu’il se sentait “dévasté” par son métier des Wizards aux Rockets. Lors de la journée des médias le mois dernier, il s’est engagé à être un “chien” dans son nouveau rôle avec les Clippers. Étant donné que Wall n’est pas apparu dans plus de 41 matchs depuis 2016-17, Lue le maintiendra sur une restriction de minutes dans l’espoir de maximiser ses contributions.
Le premier acte de Wall à Washington s’est terminé de manière insatisfaisante pour toutes les parties, et son deuxième acte à Houston était terminé avant qu’il ne commence pour des raisons largement indépendantes de sa volonté. Mais il affichait un large sourire jeudi, sachant que ce troisième acte avec les Clippers équivalait à une véritable seconde chance.
“Mon travail consiste simplement à accélérer le rythme et à obtenir des coups faciles pour nous”, a déclaré Wall. “Jouer avec un gars comme [Leonard] qui a remporté des championnats, j’essaie juste de le trouver. Amenez-le à ses endroits préférés. je lui ai demandé et [George], ‘Quelles sont tes quatre ou cinq pièces préférées que tu veux jouer ?’ Quand j’entre dans le jeu et que nous n’avons pas de pause rapide et que nous n’entrons pas dans un set sur demi-terrain, je donne le ballon à ces gars là où ils le veulent.
