John Shirreffs reprend une approche régulière du Kentucky Derby

John Shirreffs entraîne des chevaux depuis plus de quatre décennies. Il n’a pas une grande écurie et fait en moyenne moins de 100 départs par an. Il est la personnification de lent et régulier.

Il n’était donc pas surprenant qu’il n’allait pas amener son poulain de 3 ans Skinner au Kentucky Derby sans être assuré qu’il ferait la grille de départ. Il était en tête de liste si une place dans le peloton de 20 chevaux s’ouvrait, mais ce n’était pas suffisant. Trop risqué.

“J’ai senti qu’il valait mieux être sur le terrain plutôt que d’expédier ici et espérer juste entrer”, a déclaré Shirreffs, debout devant l’unique stalle qui lui avait été assignée à Churchill Downs. “A cette époque tardive, je ne pensais pas que ce serait une très bonne opportunité.”

De toute évidence, Skinner s’est qualifié sur le terrain, mais Shirreffs a reconnu qu’il n’aimait pas la façon dont il est entré. Une place s’est ouverte lorsque Wild on Ice s’est blessé lors de l’entraînement le 27 avril et a ensuite été euthanasié.

Ce sera la sixième apparition de Shirreffs au Derby du Kentucky, samedi. Il a placé la barre haute pour la première fois en 2005 lorsque Giacomo, à 50-1, a stupéfié le monde de la course alors qu’il se ralliait de loin pour remporter la course.

“Giacomo a été un moment si spécial dans ma vie”, a déclaré l’entraîneur de 77 ans. “Avec Giacomo, c’était ma première fois au Kentucky Derby, peut-être ma deuxième fois à Churchill. J’ai eu ce merveilleux sentiment de venir à Churchill Downs pour participer au Derby du Kentucky.

« C’est un sentiment spécial quand ça arrive pour la première fois. Nous avions un équipage formidable avec moi. Nous étions tous gonflés à bloc. Quand [Giacomo] Arrivé ici pour la première fois, il a galopé autour de la piste de course et le pilote a dit : « Il aime vraiment cette piste. Les choses ont juste commencé à cliquer, cliquer, cliquer en place.

Shirreffs semble l’entraîneur parfait pour Skinner. Il n’était pas un achat bon marché avec Lee et Susan Searing mettant 510 000 $ pour acheter le cheval. Les Searings utilisent plusieurs entraîneurs mais leurs meilleurs chevaux ont tendance à se retrouver avec des Shirreffs. Le père de Skinner est Curlin, dont la progéniture a tendance à se développer lentement. Et Shirreffs ne se précipite sur rien.

Shirreffs pensait-il que Skinner était un cheval de Derby ?

“Oh non, je ne pensais pas ça”, a déclaré Shirreffs. “Mais évidemment, vous allez à la vente et dépensez beaucoup d’argent en chevaux et espérez que quelque chose comme ça puisse arriver.”

Skinner n’a gagné qu’à sa quatrième course. Il a suivi cela avec des troisièmes places dans les San Felipe Stakes et Santa Anita Derby.

“Lors de ses premières courses, il était un peu immature et ne comprenait pas le concept des chevaux qui lui donnaient des coups de pied dans le visage et se faisaient pincer et des choses comme ça”, a déclaré Shirreffs. “Depuis lors, il a eu beaucoup de bonnes expériences de course.”

Skinner, à 20-1 sur la ligne du matin, tient bon en tant que meilleur cheval par les “wiseguys”, l’euphémisme utilisé pour les joueurs professionnels. Il y en a un ou deux chaque année et ils partent à des cotes beaucoup plus faibles que prévu.

“Je n’ai jamais pris le temps de comprendre [handicapping] feuilles mais beaucoup de gens le font et ils disent que ses chiffres sont vraiment compétitifs avec le terrain », a déclaré Shirreffs.

Skinner aura un nouveau jockey pour le Derby. Shirreffs a pris la décision difficile de ne pas utiliser Victor Espinoza, triple vainqueur du Derby et jockey du Temple de la renommée, qui avait monté le poulain les cinq dernières fois. Au lieu de cela, il est allé avec Juan Hernandez, le meilleur jockey de Santa Anita qui n’a jamais participé à un Derby.

“Victor est un bon ami à moi”, a déclaré Shirreffs, reconnaissant les sentiments blessés que cela peut causer lorsqu’un jockey est retiré d’un cheval à la fin de la saison du Derby. “Je n’avais pas besoin de changement, mais je pensais que Skinner avait peut-être besoin d’un changement. J’espérais qu’un pilote différent arriverait à Skinner d’une manière différente et cela pourrait l’aider dans ce dernier petit moment.

Après Giacomo, Shirreffs a couru AP Warrior (18e) en 2006, Tiago (septième) en 2007, Gormley (neuvième) en 2017 et Honor AP (quatrième) en 2020. L’entraîneur a remarqué un changement au Kentucky Derby au fil des ans.

“De toute évidence, tout le monde veut courir dans le Derby”, a déclaré Shirreffs, “mais maintenant, vous devez gagner des points pour faire entrer votre cheval et je pense que c’est très important. Mais une fois que ce cheval s’est qualifié pour le Derby, les gens ne veulent plus prendre de risques. Obtenir cette place est la chose la plus importante.

« C’est toujours le Derby et pour chaque génération, le Derby est le Derby. Les choses changent générationnellement. Ou peut-être que j’ai changé mais il semble que courir dans le Derby est quelque chose que tout le monde veut faire.

Il est extrêmement peu probable qu’un cheval que Shirreffs entraîne maintenant ou à l’avenir dépasse sa course de 20 courses avec Zenyatta, sans doute la plus grande femelle. Elle a remporté 19 de ces courses.

Elle a fait son premier départ fin novembre de sa campagne de 3 ans. Shirreffs ne précipite pas les choses. C’est une formule qui semble fonctionner.