Alors qu’un autre Américain plus jeune est tombé au bord du chemin, 37 ans Jean Isner est resté debout dans le crépuscule britannique, tous les 6 pieds 10 pouces de lui, ses espoirs toujours vivants au tournoi le plus prestigieux du tennis.
La foule applaudissait chacune de ses erreurs, ainsi que chaque tir gagnant de son adversaire, le héros de sa ville natale Andy Murray. Mais enfin, grâce à un service monstre qui lui a valu 36 as et lui a permis de gagner trois balles de match, Isner est devenu mercredi le deuxième Américain à se qualifier pour le troisième tour à Wimbledon.
En tant que l’un des joueurs les plus âgés du circuit, Isner a compris l’importance d’une victoire contre un double champion qu’il a reconnu, dans une interview par la suite sur le court central, comme le joueur le plus performant et le plus polyvalent.
« L’âge que j’ai maintenant, j’ai besoin de savourer ces moments. Ce fut l’une des plus grosses victoires de ma carrière, compte tenu de l’ambiance, [which] était fantastique », a déclaré Isner, qui a triomphé 6-4, 7-6 (4), 6-7 (3), 6-4. “Jouer aussi bien que je l’ai fait contre l’un de nos plus grands joueurs de tous les temps, Andy Murray, a été un énorme accomplissement pour moi.”
Peu de temps auparavant, Reilly Opelka, tête de série supérieure à Isner, avait été battue par le joueur néerlandais Tim van Rijthoven, ébranlant ce qui avait été la course de départ la plus réussie des hommes américains à Wimbledon en 27 ans. Sur les 16 inscrits au tableau principal, 13 avaient remporté leurs matchs d’ouverture et accédé au deuxième tour.
Quatre sont allés un peu plus loin mercredi : Isner ; Steve Johnson d’Orange, qui à 32 ans a également battu un joueur britannique ; Tommy Paul, 25 ans; et Frances Tiafoe, 24 ans. Opelka et Christian Harrison ont perdu. L’Américain le mieux classé, Taylor Fritz, classé 11e, disputera son match de deuxième tour jeudi contre un autre Britannique.
Murray, 35 ans, d’origine écossaise, tente de se remettre d’une série de blessures – dont deux opérations à la hanche – qui ont écarté l’ancien numéro 1 mondial et l’ont propulsé au 52e rang du classement. La dernière fois qu’il a ajouté à sa collection de titres, c’était en 2019 lors d’un événement à Anvers, en Belgique.
Il n’avait jamais perdu contre Isner lors de huit rencontres précédentes, dont la dernière il y a 5 ans et demi. Le match de mercredi était leur premier sur gazon et leur premier à Wimbledon, l’endroit qui a fait de Murray une icône nationale lorsqu’il a remporté son premier titre en 2013, ce qui a mis fin à une sécheresse de 77 ans pour les hommes britanniques lors de leur tournoi du Grand Chelem à domicile.
Mais Isner sait quelque chose sur les enregistrements de Wimbledon lui-même. Il a disputé les deux matchs les plus longs jamais enregistrés ici : un marathon de 6 heures et 36 minutes en demi-finale de 2018, qu’il a perdu, et une colossale victoire de 11 heures et 5 minutes en 2010 qui s’est étalée sur trois jours et c’est commémoré par une plaque sur le terrain du All England Club.
Andy Murray s’est gonflé lors de son match du deuxième tour à Wimbledon mercredi contre John Isner.
(Alastair Grant / Associated Press)
Son effort contre Murray a duré trois heures et 23 minutes.
“C’est vraiment tout ce dont il s’agissait”, a déclaré Isner après avoir servi le dernier match à l’amour, qui comprenait des as consécutifs. « Je suppose que je ne lui ai pas donné beaucoup d’occasions de tisser sa toile et de m’y emmêler. … J’ai eu une journée de service incroyable et j’en avais besoin de chaque instant pour le battre.
Lors de son match du premier tour lundi, Isner a réussi 54 as. Tout au long du match de mercredi, ses livraisons ont été régulièrement chronométrées à plus de 130 mph, sifflant des boulets de canon que Murray avait du mal à lire, et encore moins à revenir.
Il ne s’est procuré que deux occasions de briser le service d’Isner et a échoué les deux fois. Seuls deux autres joueurs, Roger Federer et Rafael Nadal, ont réussi à s’en sortir sans être breaké une seule fois par Murray lors d’un match du Grand Chelem.
“Il a servi très près des lignes dans les moments importants”, a déclaré Murray à propos d’Isner. “Quand il fait ça, [it] n’a pas toujours d’importance ce que vous essayez de faire. Pas facile.”
Un retour semblait possible après que Murray ait remporté le troisième set, le rugissement de la foule partisane étant audible dans tout le terrain. Mais après avoir été battu lors du cinquième match du set suivant, les perspectives d’un autre championnat de Wimbledon se sont estompées dans le crépuscule. Une pause de près de 10 minutes pour que les officiels ferment le toit du court central et allument les lumières vers 21 heures n’a pas réussi à relancer l’élan en faveur de Murray.
Quelques minutes plus tard, tout était fini, avec un Isner ravi et un Murray dégonflé, qui a subi sa première sortie de Wimbledon. Isner a ri lorsque l’intervieweur sur le terrain a demandé comment le match se classait avec ses expériences précédentes à Wimbledon.
“Beaucoup de gens me posent des questions sur ce match en 2010, me posent des questions sur les bons souvenirs que j’en ai, mais c’est plus des cauchemars, être sur le terrain pendant 11 heures”, a-t-il déclaré. “Vraiment, je pense que cela pourrait être au sommet pour moi.”
Son prochain adversaire est le joueur italien de 20 ans Jannik Sinner.
Deux Américaines se sont également qualifiées mercredi : Jessica Pegula a remporté son match du premier tour et Alison Riske son match du deuxième tour. Ann Li a perdu sa candidature pour atteindre le troisième tour.
Emma Raducanu, championne en titre de l’US Open et grand espoir britannique chez les femmes, a également perdu son match du deuxième tour face à la joueuse française non classée Caroline Garcia 6-3, 6-3.
