En 1960, j’ai été absorbé par la guerre civile alors que l’Amérique approchait du 100e anniversaire de son début. J’avais 8 ans, je vivais à Long Island et j’avais déjà lu « A Stillness at Appomattox » de Bruce Catton, écrit en 1952. J’ai lu huit autres livres au fil des ans, la plupart plus d’une fois.
Dans ces premières années, la guerre civile était intéressante et passionnante pour moi en tant que jeune garçon blanc, principalement grâce au génie de Bruce Catton dont les recherches approfondies ont donné vie à la guerre. Ses descriptions des gens et des événements étaient si réelles pour moi. Je pouvais ressentir l’angoisse des soldats de l’Union blessés, parcourant les 17 miles tortueux entre Wilderness et Fredericksburg dans des ambulances en bois branlantes.
J’ai continué à lire Catton et d’autres après avoir déménagé dans le Maryland pour mes études universitaires en 1970, et au cours des années qui ont suivi, j’ai voyagé sur de nombreux champs de bataille de la guerre civile dans le Maryland, la Virginie, la Pennsylvanie, le Tennessee et la Géorgie. J’ai beaucoup appris sur la guerre civile : ce qui s’est passé, où elle s’est produite et combien de victimes il y a eu. J’ai appris qui a gagné et qui a perdu chacun des engagements.
Mais ce que je n’ai jamais vraiment réfléchi, c’est pourquoi : pourquoi la guerre a-t-elle été menée ? Pourquoi 622 000 soldats de l’Union et de la Confédération ont-ils dû mourir ? Pourquoi plusieurs centaines de milliers d’autres ont-ils dû souffrir de blessures de guerre invalidantes pour le reste de leur vie ?
Alors que le pays continue d’être aux prises avec de profondes divisions basées sur la race et la classe sociale, et que les experts se demandent si nous nous dirigeons vers une seconde guerre civile, du genre de celle montrée dans le nouveau film dystopique d’Alex Garland, j’ai réfléchi à ces questions et clarifié. ma compréhension de la guerre civile dans le contexte actuel.
Je me mets à la place de ces familles qui ont pleuré la perte de pères, de frères et de fils – du Nord et du Sud. Et j’ai pensé, pour quoi faire ? Main d’oeuvre peu chère? Pourquoi ne sommes-nous pas indignés encore aujourd’hui de l’ignominie de la cause confédérée ?
En termes simples, la guerre a été menée pour maintenir les Noirs asservis en esclavage afin que les planteurs blancs du Sud puissent profiter de leur travail. Les dirigeants du Sud étaient prêts à sacrifier une génération de leurs jeunes hommes pour maintenir l’esclavage. Ils considéraient leur mode de vie comme menacé et leur pouvoir déclinait dans les couloirs du Congrès. Cela les a conduits à la sécession et à la guerre.
L’esclavage était menacé aux États-Unis parce qu’un nombre suffisant de personnes au Nord et à l’Ouest reconnaissaient que l’esclavage des êtres humains dans un but lucratif était une erreur. Le mouvement abolitionniste avait officiellement débuté en 1830, mais un réveil progressif parmi les Blancs avait commencé plusieurs années plus tôt. Dès la période coloniale, les sociétés anti-esclavagistes formées par les Quakers cherchaient à abolir cette pratique odieuse.
Ce qui a été promu et commercialisé auprès des enfants comme moi au début des années 1960 était une version blanchie à la chaux de la sombre et laide réalité qu’était la guerre civile américaine. La guerre n’impliquait pas deux forces opposées qui se battaient toutes deux pour une noble cause : un seul camp combattait pour une noble cause. Malgré tous les mensonges des 160 dernières années, un camp s’est battu pour asservir les êtres humains.
Un programme concerté de désinformation a commencé peu de temps après la reddition de Lee au palais de justice d’Appomattox. Les historiens du Sud ont écrit que la guerre était simplement une défense héroïque du mode de vie du Sud contre les forces écrasantes du Nord. Les esclaves étaient fondamentalement heureux et la guerre ne concernait pas l’esclavage. Mais des documents comme la Constitution confédérée et la Déclaration de sécession dans plusieurs États du Sud racontent une tout autre histoire. Dans ces documents, les dirigeants confédérés ont clairement indiqué qu’ils se battaient pour maintenir l’esclavage.
Tous leurs mensonges furent encore aggravés par l’émergence d’un groupe de femmes très puissant – les Filles Unies de la Confédération (UDC) – en 1894. Elles furent en grande partie responsables de la prolifération des statues dans tout le Sud, et même de certaines dans le Nord. qui honorait les « héros » de la Confédération. Beaucoup de ces statues ont été construites à l’époque de Jim Crow pour renforcer la suprématie blanche. L’UDC également cherché à enseigner à la génération suivante ces mensonges qui ont blanchi l’horreur de l’esclavage et les raisons de la guerre en réglementant le contenu des manuels scolaires dans le sud.
En outre, des rues, des écoles, des parcs et même des bases militaires américaines portent le nom de généraux confédérés afin de normaliser leurs actes de trahison. Comment est-ce possible ? Ils étaient tous des traîtres – oui, même Robert E. Lee. Ces dernières années, bon nombre de ces statues ont été démontées à mesure que la raison et la raison gagnent lentement. Mais il y a encore des endroits comme le comté de Shenandoah, en Virginie, où le conseil scolaire a voté ce mois-ci pour réintégrer les noms confédérés qui avaient été retirés des écoles.
Ce que je n’ai jamais compris, c’est pourquoi il n’y a eu aucune voix de raison dans le Sud exigeant de savoir pourquoi leurs ancêtres ont permis à ces riches planteurs et politiciens d’envoyer leurs fils se battre. Des milliers de personnes ont abandonné leurs propres enfants pour que les riches puissent maintenir la richesse qu’ils ont bâtie sur le dos des esclaves et de la structure du pouvoir suprémaciste blanc. C’est vraiment le but de la guerre civile.
Stephen Milmoe ([email protected]) est un enseignant à la retraite.
