Jerry West : Bill Russell, un faiseur de différence comme Jackie Robinson

Los Angeles l’a hué. Los Angeles s’est moqué de lui. Los Angeles le détestait.

Mais, mon Dieu, à quel point Los Angeles le respectait.

En tant que joueur, Bill Russell a été le coup de poignard de 6 pieds 10 pouces dans le cœur des Lakers, menant le Celtics de Boston à sept victoires en finale de la NBA contre la franchise, le plus grand ennemi de leur histoire.

En tant qu’être humain, cependant, il avait beaucoup plus d’impact, passant sa vie à lutter contre le racisme, à faire pression pour la justice, à s’engager dans des batailles bien plus importantes qu’un match de basket.

Dans ses dernières années, lors de ses visites occasionnelles à ce qui était alors le Staples Center, Russell recevait une réaction des plus uniques lorsqu’il était montré sur le tableau vidéo.

Une ovation debout.

C’était la seule fois qu’un Boston Celtic serait acclamé sur le terrain des Lakers, mais Bill Russell était aussi grand, fort et endurant.

Sa mort dimanche à 88 ans laisse au monde du basket-ball un héritage qui ne peut être remplacé.

“L’un de nos jours les plus sombres”, a déclaré Jerry West lors d’un entretien téléphonique dimanche. “Il était l’une de ces personnes uniques qui se présentent comme un créateur de différence lorsqu’un créateur de différence est nécessaire.”

La plupart des sondages classent Russell comme le sixième meilleur joueur de l’histoire de la NBA, mais la plupart des sondages sont fous, car personne n’a exercé une plus grande influence, personne n’a surmonté de plus grandes difficultés et personne n’était un plus grand champion.

Ses 11 titres NBA font de lui l’athlète américain le plus décoré de l’histoire des grands sports professionnels. Ses innombrables tirs bloqués et sa moyenne en carrière de 22,5 rebonds — pensez à ce nombre ! — fait de lui sans doute le plus grand défenseur de l’histoire de la NBA.

Bien plus important que tout cela était un activisme social qui fera de lui à jamais le reflet basket d’un autre pionnier.

“Dans chaque génération, les gens font une différence non seulement avec leur jeu, mais aussi avec leur personnalité”, a déclaré West. “Bill Russell et Jackie Robinson étaient dans la même classe.”

On pourrait penser que West et Russell seraient des ennemis jurés étant donné que les Celtics de Russell ont battu les Lakers de West dans six de ces finales. On aurait tort.

“Bill n’était pas mon rival”, a déclaré West. “Bill était mon ami.”

Les deux hommes se sont fréquemment assis ensemble lors d’événements de la NBA, où ils partageaient des rires, de la sagesse et du respect.

“Mon amitié avec lui était telle que c’est presque comme si je jouais avec lui plutôt que contre lui », a déclaré West. «Il a traversé tellement de choses et a tout géré si discrètement. Je l’admirais tellement en tant qu’être humain.

La légende des Lakers a toujours une citation gratuite encadrée de Russell accrochée dans sa salle de bain, une déclaration sur le plus grand honneur étant l’admiration de ses pairs.

“Je le regarde tous les jours, et il y restera pour toujours”, a déclaré West.

En menant les Celtics à ces 11 championnats en 13 saisons de 1957 à 1969, Russell est devenu la première superstar noire de la NBA, mais il en a payé le prix.

Il n’a jamais été adopté comme les stars blanches des Celtics telles que Bob Cousy et John Havlicek. Sa maison de banlieue de Boston a déjà été saccagée et dégradée par des insultes raciales peintes à la bombe après qu’il y ait été honoré.

« Une atmosphère empoisonnée plane sur cette ville », a-t-il dit un jour. “C’est une atmosphère de haine, de méfiance et d’ignorance.”

Il a refusé de signer des autographes parce qu’il ne voulait pas être un modèle pour une société qui ne l’acceptait pas, et il a une fois conduit ses coéquipiers à boycotter un match d’exhibition lorsque leur hôtel du Kentucky a refusé de servir les joueurs noirs. Ainsi, le FBI a ouvert un dossier sur lui dans lequel il est appelé “Un nègre arrogant”.

En 1966, alors qu’il jouait encore, il a également été nommé entraîneur des Celtics, devenant ainsi le premier entraîneur noir de n’importe quelle équipe dans n’importe quel sport américain majeur. Pourtant, la police le suivait toujours régulièrement alors qu’il traversait son quartier de la banlieue de Boston.

“Vous regardez tout ce qu’il a traversé à Boston en tant qu’homme noir et vous pensez que s’il n’avait pas le grand succès, comment serait-il traité?” dit Ouest.

Russell avait également l’impression que le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame à Springfield, Mass., était une institution raciste, alors quand il est devenu le premier joueur noir intronisé en 1975, il ne s’est pas présenté à la cérémonie.

“Je me fiche de retourner un jour à Boston”, a-t-il dit un jour.

La star des Boston Celtics, Bill Russell, lit un journal tout en se relaxant dans un bain à remous après l’entraînement à San Francisco le 31 décembre 1963.

(Chronique de San Francisco via Getty Images)

Pourtant, il a répondu avec plus que de la colère, il a répondu par l’action. Bien avant LeBron James et Colin Kaepernick, Russell risquait sa carrière pour se battre pour la justice sociale. Il s’est prononcé en faveur de la position de Muhammad Ali contre le repêchage, il a organisé des cliniques dans le Mississippi à la suite de l’assassinat de Medgar Evers et il a été le premier joueur de la NBA à diriger des cliniques en Afrique.

“Il est né pour ces moments”, a déclaré West. “À certains égards, ce qu’il a fait en dehors du terrain a été plus amplifié que ce qu’il a fait sur le terrain.”

Sa carrière de joueur s’est terminée avec la victoire des Celtics en finale de 1969 sur les Lakers, mais son impact sur le sport et la société s’est poursuivi tout au long de sa vie et, en 2011, il a reçu la médaille présidentielle de la liberté.

“Mais malgré toutes les victoires, la compréhension de Bill de la lutte est ce qui a illuminé sa vie”, a déclaré sa famille dans un communiqué dimanche, ajoutant plus tard, “Bill a dénoncé l’injustice avec une franchise impitoyable qui, selon lui, perturberait le statu quo, et avec un exemple puissant qui, bien que n’ayant jamais été son humble intention, inspirera à jamais le travail d’équipe, l’altruisme et le changement réfléchi.

Jerry West se souviendra d’une seule image – Russell au milieu d’un de leurs affrontements classiques.

“Il y a une photo où il se tient au milieu du terrain, les mains sur les hanches, il avait l’air très majestueux, regardant par-dessus son fief”, a déclaré West. « Il avait une vraie présence. Je ne l’oublierai jamais.”

Alors que le monde du sport poursuit son combat pour la justice et l’égalité, Bill Russell reste immobile.