Pendant la plus grande partie de sa vie, le dessinateur français Jean-Jacques Sempé, décédé à l’âge de 89 ans, a mis un terme à l’évocation publique de son enfance chaotique et malheureuse. Il avait bien plus de 80 ans lorsqu’il a finalement admis que le joyeux personnage d’écolier qui allait devenir sa création la plus célèbre – Le Petit Nicolas – était une manière d’aborder une période de sa vie qu’il qualifiait d’« un peu tragique ».
Les aventures du petit Nicolas et de sa bande d’amis aux noms étranges, tous solidement ancrés dans la France des années 1960, étaient “une façon de revisiter la misère que j’ai endurée en grandissant tout en s’assurant que tout se passe bien”, a déclaré Sempé. “On ne se remet jamais de son enfance. Vous essayez d’arranger les choses, d’embellir vos souvenirs. Mais on ne s’en remet jamais. »
Loin de s’attarder sur cette misère, Sempé, comme il signait son œuvre et était largement connu, était un homme qui, comme le disait Le Monde, « pouvait faire rire le monde ».
Célébré en France comme l’un des meilleurs dessinateurs du pays, Sempé a figuré dans de nombreuses publications nationales mais était largement inconnu du monde anglophone jusqu’à ce que le New Yorker lui commande de produire un dessin animé pour sa couverture à la fin des années 1970. Il produira par la suite 106 des couvertures du magazine, un chiffre inégalé par tout autre artiste.
Les aventures du Petit Nicolas, le garçon que Sempé a créé avec René Goscinny, auteur de la série Astérix, sont parues dans plus de 30 langues, et ont été adaptées en long métrage avec Valérie Lemercier en 2009 (sorti au Royaume-Uni en 2012) avec une suite en 2014. Un film d’animation, Le Petit Nicolas – Qu’est-ce qu’on attend pour être heureux (Little Nicholas – Happy As Can Be), a remporté le Cristal du long métrage au festival du film d’animation d’Annecy en juin et sortira dans les salles françaises en octobre.
“Le Petit Nicolas est intemporel parce que lorsque nous l’avons créé, il n’était déjà plus à la mode”, a déclaré Sempé.
Sempé est né à Pessac près de Bordeaux, dans le sud-ouest de la France, résultat de la liaison de sa mère adolescente Juliette Marsan avec son patron alors qu’elle travaillait comme secrétaire. Marsan a confié son fils en bas âge à des parents adoptifs mais l’a repris à l’âge de trois ans pour vivre avec elle et son nouveau mari, Ulysse Sempé, un vendeur ambulant, qui était alcoolique. Le beau-père de Jean-Jacques, qui vendait des anchois et des cornichons à bicyclette, revenait du travail en passant par les bars du coin, déclenchant d’inévitables querelles qui se terminaient souvent par la violence et la vaisselle volante.
« Il y avait toujours des bagarres, toujours des disputes, toujours des dettes et des déménagements soudains… J’ai vécu avec des fous. Ils étaient complètement fous… mes parents, les pauvres, ils ont vraiment fait ce qu’ils pouvaient. Je ne les blâme pas une seconde, ils s’en sont sortis comme ils ont pu… », confiait Sempé à son biographe Marc Lecarpentier en 2019.
Il a abandonné l’école à 14 ans – après avoir été absent pendant les deux années précédentes à cause de la seconde guerre mondiale – et a ensuite menti sur son âge pour rejoindre l’armée française, affirmant plus tard que c’était “le seul endroit qui me donnerait un travail”. et un lit ». Cependant, son court passage dans l’armée n’a pas été glorieux et il a admis qu’il avait été confiné à la prison de la caserne à plus d’une occasion pour ne pas avoir prêté suffisamment d’attention pendant qu’il était de garde ou pour d’autres délits mineurs. Lorsque son âge réel a été découvert, il a été libéré et il a déménagé définitivement à Paris, où il vivra pour le reste de sa vie.
Il était un fan de jazz depuis toujours, ayant découvert le pianiste et chef d’orchestre français Ray Ventura, qui a contribué à populariser le genre en France, tout en écoutant la radio à l’âge de six ans, puis Duke Ellington, et avait rêvé d’être pianiste de jazz. Au lieu de cela, Sempé a commencé à dessiner à l’âge de 12 ans, d’abord de petites figurines de Mickey Mouse, et a continué tout au long de son adolescence, en envoyant des dessins animés à publier dans le journal local Sud Ouest tout en travaillant avec peu d’enthousiasme ou de succès en tant que vendeur à domicile livrant du dentifrice. poudreuse sur son vélo, puis comme courtier en vins et voiturier personnel.
En 1954, il rencontre Goscinny – surtout connu pour avoir créé la série Astérix avec l’artiste Albert Uderzo – dans le bureau de l’hebdomadaire belge Le Moustique, qui publie leur travail. Le couple se lie d’amitié et commence à collaborer pour produire des dessins animés du Petit Nicolas.
“Il [Goscinny] a été mon premier ami parisien… c’est-à-dire mon premier ami », dira plus tard Sempé. « Il a inventé une histoire dans laquelle le garçon Nicolas racontait sa vie avec ses amis, qui avaient tous des noms bizarres… et nous sommes partis. René avait trouvé la formule. La première histoire du Petit Nicolas est parue dans l’édition dominicale du Sud Ouest en 1959, avec le premier livre publié en 1960 et quatre autres volumes suivants.
En plus de ses couvertures pour le New Yorker, les caricatures de Sempé apparaissent régulièrement sur une page entière dans Paris Match et dans d’autres publications nationales françaises, dont L’Express, Le Figaro, Le Nouvel Observateur (L’Obs), Le Parisien et Télérama.
Une édition anglaise de la série Le Petit Nicolas, traduite par Anthea Bell, parut en 1978. Les livres furent réédités en 2006 par Phaidon, qui publia également d’autres traductions anglaises de livres de Sempé pour la première fois la même année, dont
quatre collections de dessins couvrant sa carrière : Nothing Is Simple (Rien n’est Simple, 1962), Everything Is Complicated (Tout Se Complique, 1963), Sunny Spells (Beau Temps, 1999) et Mixed Messages (Multiples Intentions, 2003). Phaidon a déclaré qu’ils présentaient aux lecteurs anglais l’un des “plus grands dessinateurs qu’ils connaissent déjà”.
Le journaliste britannique basé à Paris John Lichfield, qui interviewé Sempé en 2006, le décrit comme le maître du « dessin animé panoramique », dessinant d’un point de vue élevé ou lointain et représentant des paysages vallonnés ou des paysages urbains élaborés.
“Je trouve le monde moderne difficile à dessiner”, a déclaré Sempé à Lichfield. “Même quand je dessine des ordinateurs, mes amis soulignent que ce sont les types d’ordinateurs qui ont disparu dans les années 1970. Pour moi le monde moderne manque de charme. Je ne dis pas que les choses allaient toujours mieux dans le passé. Ils ne l’étaient pas. Mais les choses me paraissaient meilleures, ou du moins plus intéressantes… » Ce qui est important dans un dessin animé, explique-t-il, c’est de « capter l’essence de quelque chose, pas d’essayer de le copier ».
Sempé aimait Paris et était un visage familier des établissements renommés de la Rive Gauche tels que Brasserie Lipp et Café de Flore près de chez lui à St-Germain-des-Près dans le 6ème arrondissement, où il comptait parmi ses amis des membres du beau monde intellectuel de la ville dont Françoise Sagan, Jacques Tati, Jacques Prévert et Simone Signoret.
En 2018, Sempé a été nommé dans les Panama Papers comme ayant une société offshore, déclenchant une enquête du fisc français sur ses affaires.
Sempé est décédé six jours avant son 90e anniversaire. Comme sa création la plus célèbre, dans sa tête, il était éternellement jeune. “Je suis connu pour être parfois sensible, mais jamais adulte”, a-t-il déclaré.
Deux mariages se sont soldés par un divorce. Il laisse dans le deuil sa troisième épouse, Martine Gossieaux, qu’il a épousée en 2017; et par une fille, Inga, de son second mariage, à Mette Ivers. Un fils, Jean-Nicolas, issu de son premier mariage avec Christine Courtois, est décédé avant lui.
