Pendant 30 ans, Brian McNeill a chassé le deuxième plus gros poisson du monde à partir de petits bateaux au large de la côte ouest sauvage de l’Irlande. Aujourd’hui, l’espèce s’est rétablie si rapidement que les scientifiques ont été stupéfaits.
Samedi 4 mai 2024 08h00 CEST
L’embuscade était simple. Un observateur sur une colline scrutait la mer et lorsqu’il voyait les grandes nageoires noires approcher, il criait aux bateliers. Ils préparaient leurs filets et se dirigeaient rapidement vers la zone de mise à mort.
Lorsqu’un requin s’emmêlait dans les mailles, Brian McNeill attendait une minute ou deux pendant qu’il se débattait, puis se reprenait et levait son harpon. C’était le moment crucial. La créature plongerait et se débattrait, désespérée de s’échapper. Si la lame frappait les branchies, le sang jaillissait, obscurcissant l’eau. L’astuce consistait à toucher un petit endroit entre les vertèbres.
“C’était très difficile de le placer exactement dans la vertèbre”, se souvient McNeill. « Il tournait et plongeait tout le temps. S’il vous arrivait d’avoir la lance dans ce pouce et demi, c’était bien lui. Ses yeux se révulsaient et il ne bougeait plus.
Et ainsi un autre requin pèlerin mourrait au large d’Achill, une île du comté de Mayo sur Irlandela côte atlantique de l’Atlantique qui fut un point de rassemblement – puis un cimetière – d’une espèce mystérieuse et majestueuse.
Brian McNeill à Keem Bay. L’ancien chef a quitté Londres pour l’île irlandaise isolée et s’est tourné vers la pêche aux requins. Photographie : Patrick Bolger/The Guardian
Le massacre de Keem Bay a commencé dans les années 1950, lorsque les insulaires ont découvert qu’il y avait de l’argent dans le foie et les nageoires des visiteurs mangeurs de plancton, qui arrivaient au printemps et repartaient en été.
Les équipages des currachs, bateaux traditionnels en bois, les accueillaient avec des filets et des harpons. Certaines saisons, plus de 1 500 carcasses jonchaient les plages et les jetées de l’île.
Au fil des années, les visiteurs sont devenus moins nombreux et les prises ont diminué à quelques centaines, puis à quelques dizaines et, dans les années 1980, à une poignée seulement chaque saison.
En 1984, cinq individus seulement ont été capturés, après quoi la chasse a été abandonnée. McNeill faisait partie de l’équipage qui a capturé le dernier requin. Après cela, les observations sont devenues très rares.
Quels que soient les requins qui restaient, ils semblaient abandonner Achill. “Les requins ont disparu”, explique McNeill.
Aujourd’hui âgé de 76 ans, il est l’un des derniers liens vivants avec l’ère de la chasse – et témoin d’une coda inattendue : les requins sont de retour.
Ce qui est fou, c’est que la pêcherie était autrefois la plus importante, mais c’est pourtant là où elle s’est le plus rétablie.
Observations de Ceterinus le plus grandle deuxième plus gros poisson du monde après les requins baleines, ont proliféré à Achill et dans d’autres parties du littoral irlandais et Grande-Bretagne au cours des dernières années.
Le phénomène a intrigué et ravi les chercheurs, car l’espèce est classé internationalement en voie de disparition et face à un risque élevé d’extinctionselon le gouvernement irlandais.
“C’est stupéfiant », déclare Alex McInturf, coordonnateur du Groupe de requins pèlerins irlandais, une équipe internationale de scientifiques. Alors que les observations en Nouvelle-Zélande et dans le nord-ouest des États-Unis ont diminué, elles ont augmenté en Irlande et en Écosse.
«C’est l’un des seuls endroits où l’on peut voir des requins pèlerins régulièrement et en grand nombre», dit-elle.
« Ce qui est fou, c’est que la pêcherie Irlande était autrefois le plus grand au monde, mais l’Irlande semble être l’endroit où ils se sont le plus rétablis. On aurait pu s’attendre au contraire.
Les insulaires coincent leurs proies et les tuent avec une gaffe et une lance artisanale. Photographie : H Magee/Getty
Malgré leur taille – jusqu’à 10 mètres de long – les requins sont difficiles à compter et à suivre, explique McInturf, chercheur postdoctoral à l’université Big de l’Oregon State. Poisson Lab et chercheur invité à l’Université Queen’s de Belfast.
Certaines saisons, des dizaines sont repérées ; les autres années, c’est des centaines, dit-elle. “Nous ne savons pas ce qui motive ces variations, nous essayons de le comprendre.”
Une théorie concerne la connectivité entre les eaux irlandaises et écossaises. les requins ont été filmés encerclant les uns les autres en formations serrées, ce qui suscite des spéculations sur des rituels de parade nuptiale.
En 2022 Irlande protection juridique étendue en érigeant en infraction le fait de chasser, de blesser ou de perturber délibérément les lieux de reproduction ou de repos des requins pèlerins, une mesure recherchée depuis longtemps par les militants. Le Royaume-Uni a législation similaire.
McNeil attribue la longue absence des visiteurs aux chalutiers à saumon hauturiers qui ont attrapé par inadvertance les requins dans des filets dérivants, une pratique qui a été rendu illégal en 2007.
Quelle que soit la cause du retour des créatures, McNeill partage le plaisir des insulaires et des touristes, qui se ruent sur les plages pour savourer le spectacle. “Je suis heureux qu’ils aient fait un retour”, dit-il. Il ne regrette cependant pas de les avoir chassés.
Les touristes affluent désormais vers Keem Bay pour apercevoir des requins par temps calme. L’interdiction faite aux chalutiers d’utiliser des filets dérivants, ainsi que la fin de la chasse, ont contribué à la reconstitution des effectifs. Photographie : Solutions Poadium/Shutterstock
Originaire du comté de Monaghan, McNeill a travaillé comme chef à Londres avant de déménager avec sa femme à Achill en 1971. « J’en avais juste marre du métro et de la foule.
Il a rejoint une équipe de quatre personnes sur un currach qui pêchait le saumon et les requins. “C’étaient des poissons tellement énormes et ils étaient vraiment silencieux jusqu’à ce qu’ils entrent dans le filet.” Parfois, ils échappaient au piège. “S’ils étaient grands et forts, ils pourraient passer à travers le filet, sans problème.”
Il estime qu’il en a tué jusqu’à 300, en utilisant des harpons qu’ils fabriquaient à partir d’un châssis de voiture, mais admet qu’il éprouvait une certaine sympathie pour eux. « Ils ne faisaient de mal à personne », dit-il.
Un requin pèlerin ramassant du plancton. La bouche du deuxième plus gros poisson du monde peut mesurer jusqu’à 1,5 mètre de large. Photographie : Charles Hood/Alay
Mais il n’avait aucun scrupule lors d’une chasse, lorsqu’un bateau risquait d’être renversé par l’énorme poisson. « Vous ne pensez qu’à vous débarrasser du danger le plus rapidement possible.
« J’étais heureux qu’ils soient morts et nous étions donc hors de danger », dit-il. “C’était une question d’auto-préservation.”
Les foies étaient transformés en huile et les ailerons vendus comme mets délicats dans les pays d’Asie, générant des revenus permettant aux pêcheurs et à leurs familles au bord de la pauvreté de rester à Achill plutôt que d’émigrer, explique McNeill. “Tout le monde avait de l’argent et c’était une belle vie.”
Il attend avec impatience des journées calmes et ensoleillées, des conditions idéales pour observer les requins depuis sa maison du village de Dooagh, qui surplombe une autre baie.
« C’est agréable de les voir. Je suis juste heureux que nous ne les tuions plus.
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