“Je pense qu’ils sont en fait encore meilleurs que l’année dernière pour être honnête avec vous” – The Irish Times

James Coughlan a mené une invasion d’entraîneurs irlandais à Dublin au cours de la dernière semaine des campagnes des clubs européens lorsque l’équipe de Toulon a atterri mardi dernier, avant de s’entraîner à Carton House mercredi – une preuve suffisante de leur intention pour la finale de la Challenge Cup de vendredi soir contre Glasgow à le stade Aviva (20h).

Toulon a remporté les trois finales de la Champions Cup qu’ils ont disputées entre 2013 et 2015, mais ils ont perdu les quatre décideurs de la Challenge Cup et la défaite de l’an dernier face aux rankles lyonnais.

Huitièmes au niveau national, c’est leur chance de remporter un premier trophée en huit saisons avant leur dernier match à domicile contre Bordeaux le week-end prochain et d’assurer également une qualification pour la Champions Cup.

Pourtant, pour Coughlan, un entraîneur adjoint travaillant sur leur alignement et leur défense, le départ à la retraite de Sergio Parisse faisant partie du ticket d’entraîneur, ce match de Bordeaux sera également son dernier avec Toulon, sans nouvel emploi en vue.

Cela semble un gaspillage d’une connaissance pointue du rugby et d’un CV d’entraîneur impressionnant, et telles sont les eaux françaises agitées, qui sait ce qui pourrait encore se matérialiser.

« Si quelque chose se produit au cours de l’année, cela se produit. Si ce n’est pas le cas, ce n’est pas le cas. Je ne vais pas trop insister là-dessus. Je ne suis pas amer. C’est le boulot qu’on fait. Je vais faire ma maîtrise et mes trucs et astuces, et sortir la tête.

“Ça fait 20 ans que je fais la même chose tous les deux ans”, raconte l’ancien numéro huit du Munster et de Pau, qui a dirigé l’académie de Pau pendant trois saisons, avant aussi d’entraîner avec Aix, Brive et les deux dernières saisons à Toulon.

« Je n’ai pas du tout fait de pause. La plupart des fellahs lorsqu’ils prendront leur retraite sortiront un peu du jeu. Je dois en prendre plus le contrôle moi-même plutôt que de toujours m’accrocher.

Pierre Mignoni est devenu le directeur du rugby, son cinquième passage dans le club de sa ville natale, il y a un an et comme la saison dernière, Toulon a connu une solide seconde mi-temps de sa campagne. Surtout en Challenge Cup, battant Benetton 23-0 en demi-finale malgré un carton rouge à la septième minute pour Charles Ollivon, qui a ensuite été expulsé.

Toulon se heurtera également à une attaque de Glasgow organisée par l’ancien adjoint du Connacht Nigel Carolan. « C’est très bien », dit Coughlan. « Sur leur terrain synthétique, ils sont assez profonds. Ils aiment jouer large, ils ont plein de variations différentes et d’attaques sur coup de pied arrêté. Ils en ont un nouveau chaque semaine.

« Ils ont aussi des hommes puissants, comme Sione Tuipolutu. C’est essentiellement l’équipe écossaise – ils en ont 17 – et cette attaque est assez similaire. Il y a un bon mélange entre puissance et vitesse. Il va falloir être très bon. »

Coughlan sera un observateur intéressé de la finale de la Champions Cup de samedi entre Leinster et La Rochelle, qui a battu Toulon 23-8 au Stade Mayol il y a quinze jours.

“Ils sont bons, mec”, dit Coughlan de l’équipe de Ronan O’Gara, riant d’un tel euphémisme. « Ils sont plus que bons. Ils sont très bons; très, très efficace. Deux fois dans les 22 – 14 points. Grands hommes. Très branché défensivement et très agressif. Les quatre premiers hommes sprintent hors de la ligne. En attaque, ils ont des hommes puissants et les grands à l’avant.

“Je pense qu’ils sont en fait encore meilleurs que l’année dernière pour être honnête avec vous.”

Coughlan cite l’arrivée l’été dernier du demi-arrière Antoine Hastoy, avec qui il a joué à Pau, du centre UJ Seuteni et de Teddy Thomas, ainsi que d’Ultan Dillane et déclare : “Leur banc est également plus fort que l’an dernier.”

Il compare le talonneur Pierre Bourgarit à Keith Wood dans sa pompe. “Maintenant, cela lui fait le plus grand compliment que je puisse jamais lui faire, pour être juste. Il est comme un backrower supplémentaire mais il aime aussi les trucs durs.

«Je pense que Leinster aura du pain sur la planche, vraiment. La Rochelle est probablement plus confiante que l’an dernier également.

Coughlan souligne que Leinster a mérité son parcours à domicile jusqu’à la finale, tout comme Toulon, mais alors que cette finale se déroule également à Dublin, il déclare : « J’ai le sentiment sournois que La Rochelle en a assez pour le faire. C’est leur troisième finale. Ils ont battu Leinster en demi-finale et en finale.

«Maintenant, Leinster aura appris de cette finale, quand ils ont énormément surjoué leur main, plutôt que d’être simplement plus tactiques dans leurs coups de pied et de jouer dans les bonnes zones.

“Ça a été un point majeur pour nous dans notre analyse de La Rochelle, il faut sortir du 40 [metre] zones », explique Coughlan, soulignant comment ils se disputent le ballon à chaque ruck, que ce soit Levani Botia, Jonathan Danty, Gregory Alldritt, Will Skelton ou Bourgarit, ou Will Skelton et Uini Atonio contre-rucking. “Et leur contre-attaque est vraiment efficace et puissante.”

Coughlan cite le huitième de finale de La Rochelle.

« Gloucester a eu 10 ou 12 phases sur les 22 – turnover, mêlée pour La Rochelle, trois phases plus tard ils sont sous les baguettes, sept points. Donc, cette zone de transition est la clé pour Leinster.

« Le maul rochelais est très fort. Donnacha [Ryan] les a très bien forés. Ils arriveront comme des animaux à l’arrière de l’alignement et les cinq premiers écraseront tout ce qui se trouve devant eux. Ils laisseront de l’espace, et Leinster peut exploiter cela avec des coups de pied, mais ce sont des extras.

«Leinster a des joueurs internationaux de qualité qui savent ce que c’est que de jouer contre la France et leur jeu de puissance. Mais chaque fois que vous avez une chance de marquer contre eux, vous devez la saisir. Si vous ne le faites pas, ils vont vous punir, car ils sont si efficaces dans la zone de score.

En plus d’O’Gara et Ryan, Coughlan a un troisième ancien coéquipier du Munster à La Rochelle en la personne de Sean Dougall, également coéquipier à Pau, qui est leur entraîneur de ruck et de contact.

“Tu peux dire. C’est très, très bon. Dougs était une bonne vieille marmotte à son époque.

« Je vois La Rochelle toutes les semaines et je les ai vécus il y a deux semaines. Vous avez votre plan de match, notre alignement était de 94%, notre mêlée était de 92%, notre rétention de ruck était de 96%, notre temps en possession était de 21 minutes, et vous terminez le match battu 23-8, et vous êtes en se grattant la tête en disant : ‘Comment diable est-ce arrivé ?’

«Nous avons raté deux pénalités et en avons donné trois dans la zone de transition, ce qui nous a coûté 16 points grâce à trois pénalités et un coup de pied dans le coin.

“Peut-être que c’est parce que les trois garçons sont là-bas et ne voient pas Leinster toute l’année, mais je choisirais La Rochelle.”