James Lovelock, l’écologiste britannique franc-tireur dont le travail était essentiel à la compréhension actuelle des polluants d’origine humaine et de leurs effets sur le climat et qui a capturé l’imagination du monde scientifique avec sa théorie Gaia, dépeignant la Terre comme une créature vivante, est décédé mardi, son 103e anniversaire, chez lui dans le Dorset, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Sa famille a confirmé le décès dans un rapport sur Twitter, affirmant que jusqu’à il y a six mois, il “était encore capable de marcher le long de la côte près de chez lui dans le Dorset et de participer à des interviews, mais sa santé s’est détériorée après une mauvaise chute plus tôt cette année”.
L’étendue des connaissances du Dr Lovelock s’étendait de l’astronomie à la zoologie. Dans ses dernières années, il est devenu un éminent partisan de l’énergie nucléaire comme moyen d’aider à résoudre le changement climatique mondial et un pessimiste quant à la capacité de l’humanité à survivre sur une planète qui se réchauffe rapidement.
Mais sa renommée mondiale reposait sur trois contributions principales qu’il a développées au cours d’une décennie particulièrement abondante d’exploration scientifique et de curiosité s’étendant de la fin des années 1950 à la dernière moitié des années 1960.
L’un était son invention du détecteur de capture d’électrons, un appareil peu coûteux, portable et extrêmement sensible utilisé pour aider à mesurer la propagation de composés toxiques d’origine humaine dans l’environnement. L’appareil a fourni les fondements scientifiques du livre de Rachel Carson de 1962, “Silent Spring”, un catalyseur du mouvement environnemental.
Le détecteur a également contribué à fournir la base de réglementations aux États-Unis et dans d’autres pays qui interdisaient les produits chimiques nocifs comme le DDT et les PCB et qui réduisaient considérablement l’utilisation de centaines d’autres composés ainsi que l’exposition du public à ceux-ci.
Plus tard, sa découverte que les chlorofluorocarbures – les composés qui alimentaient les bombes aérosols et étaient utilisés pour refroidir les réfrigérateurs et les climatiseurs – étaient présents à des concentrations mesurables dans l’atmosphère a conduit à la découverte du trou dans la couche d’ozone. (Les chlorofluorocarbures sont désormais interdits dans la plupart des pays en vertu d’un accord international de 1987.)
Mais le Dr Lovelock est peut-être surtout connu pour sa théorie Gaia – selon laquelle la Terre fonctionnait, comme il l’a dit, comme un «organisme vivant» capable de «réguler sa température et sa chimie à un état stable confortable».
Les graines de l’idée ont été semées en 1965, alors qu’il était membre de l’équipe d’exploration spatiale recrutée par la National Aeronautics and Space Administration et stationnée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
En tant qu’expert de la composition chimique des atmosphères de la Terre et de Mars, le Dr Lovelock s’est demandé pourquoi l’atmosphère de la Terre était si stable. Il a émis l’hypothèse que quelque chose devait réguler la chaleur, l’oxygène, l’azote et d’autres composants.
“La vie à la surface doit faire la régulation”, écrira-t-il plus tard.
Il a présenté la théorie en 1967 lors d’une réunion de l’American Astronautical Society à Lansing, Michigan, et en 1968 lors d’une réunion scientifique à l’Université de Princeton.
Cet été-là, le romancier William Golding, un ami, suggéra le nom Gaia, d’après la déesse grecque de la Terre. M. Golding, l’auteur de “Lord of the Flies” et d’autres livres, vivait près de M. Lovelock dans le sud-ouest de l’Angleterre.
Quelques scientifiques ont salué l’hypothèse comme un moyen réfléchi d’expliquer comment les systèmes vivants ont influencé la planète. Beaucoup d’autres, cependant, l’ont appelé pablum New Age.
L’hypothèse n’aurait peut-être jamais gagné en crédibilité et n’aurait jamais été intégrée dans le courant scientifique sans les contributions de Lynn Margulis, une éminente microbiologiste américaine. Au début des années 1970 et dans les décennies qui ont suivi, elle a collaboré avec le Dr Lovelock sur des recherches spécifiques pour soutenir la notion.
Depuis lors, un certain nombre de réunions scientifiques sur la théorie Gaia ont eu lieu, dont une à l’Université George Mason en 2006, et des centaines d’articles sur certains aspects de celle-ci ont été publiés. La théorie de M. Lovelock d’une Terre autorégulatrice a été considérée comme essentielle pour comprendre les causes et les conséquences du réchauffement climatique.
Son détecteur de capture d’électrons a été créé en 1957, alors qu’il était chercheur à l’Institut national de recherche médicale de Mill Hill, au nord de Londres. Il a été annoncé en 1958 dans le Journal of Chromotography.
Combiné à un chromatographe en phase gazeuse, qui sépare les mélanges chimiques, le détecteur était capable de mesurer des concentrations infimes de composés à base de chlore dans l’air. Il a inauguré une nouvelle ère de compréhension scientifique sur la propagation des composés et a aidé les scientifiques à identifier la présence de niveaux infimes de produits chimiques toxiques dans les sols, les aliments, l’eau, les tissus humains et animaux et l’atmosphère.
En 1969, à l’aide de son appareil de capture d’électrons, le Dr Lovelock a découvert que les polluants artificiels étaient la cause du smog. Il a également découvert que la famille de composés artificiels persistants connus sous le nom de chlorofluorocarbures était présente de manière mesurable même dans l’air pur au-dessus de l’océan Atlantique. Il a confirmé la propagation mondiale des CFC lors d’une expédition dans l’Antarctique au début des années 1970 et, en 1973, a publié un article sur ses découvertes dans la revue Nature.
Le Dr Lovelock était fier de son indépendance vis-à-vis des universités, des gouvernements et des entreprises, même s’il gagnait sa vie de chacun d’eux. Il se plaisait à être franc, direct, délibérément provocateur et imprudent. Et peut-être pas par coïncidence, il a moins bien réussi à tirer parti de son travail pour un gain financier et une stature au sein de la communauté scientifique. Le détecteur de capture d’électrons, sans doute l’un des instruments analytiques les plus importants développés au cours du 20e siècle, a été repensé et commercialisé par Hewlett-Packard sans aucune redevance ou accord de licence avec le Dr Lovelock.
Et bien que le Dr Lovelock ait identifié la présence de CFC dans l’atmosphère, il a également estimé qu’à des concentrations de l’ordre de quelques parties par milliard, ils ne posaient « aucun danger concevable » pour la planète. Plus tard, il a qualifié cette conclusion de « gaffe gratuite ».
Un an après son article dans Nature, Mario Molina du Massachusetts Institute of Technology et F. Sherwood Rowland de l’Université de Californie à Irvine ont publié un article dans la même revue détaillant la sensibilité de la couche d’ozone terrestre aux CFC. En 1995, eux et le Dr Paul Crutzen, de l’Institut Max Planck en Allemagne, ont reçu le Prix Nobel de chimie pour leur travail visant à alerter le monde sur l’amincissement de la couche d’ozone.
“Il avait un grand esprit et une volonté d’être indépendant”, a déclaré Bill McKibben, l’auteur de “The End of Nature” et chercheur en résidence au Middlebury College dans le Vermont. “Il a joué de manière crédible un rôle important dans le sauvetage de la Terre en aidant à comprendre que la couche d’ozone était en train de disparaître. La théorie Gaïa est sa contribution la plus intéressante. Alors que le réchauffement climatique est devenu le plus grand problème de notre époque, la théorie Gaia nous a aidés à comprendre que de petits changements pouvaient déplacer un système aussi vaste que l’atmosphère terrestre.
James Ephraim Lovelock est né le 26 juillet 1919 dans la maison de sa grand-mère maternelle à Letchworth Garden City, à environ 30 miles au nord de Londres. Ses parents, Tom et Nell Lovelock, étaient commerçants à Brixton Hill, dans le sud de Londres. James a vécu avec ses grands-parents dans sa première année, mais a rejoint ses parents à Brixton Hill après la mort de son grand-père en 1925.
À Londres, il était un étudiant sous-performant mais un lecteur ardent de Jules Verne et des textes de science et d’histoire qu’il empruntait à la bibliothèque locale.
Le Dr Lovelock attribuait souvent son indépendance déterminée à sa mère, une actrice amateur, secrétaire et entrepreneure qu’il considérait comme l’une des premières féministes. Son intérêt pour le monde naturel lui vient de son père, un amateur de plein air qui emmène son fils faire de longues promenades dans la campagne et lui apprend les noms communs des plantes, des animaux et des insectes.
En 1939, James s’inscrit à l’Université de Manchester, obtient le statut d’objecteur de conscience, ce qui lui permet d’éviter le service militaire au début de la Seconde Guerre mondiale, et obtient son diplôme en 1941. Il est rapidement embauché comme jeune scientifique au Medical Research Council, un organisme gouvernemental. agence, où il s’est spécialisé dans l’hygiène et la transmission des agents infectieux.
L’un des jeunes qui a également rejoint l’institut de recherche était Helen Hyslop, une réceptionniste. Les deux se sont mariés le 23 décembre 1942 et le premier de leurs quatre enfants, Christine, est né en 1944. Plus tard sont venus une autre fille, Jane, et deux garçons, Andrew et John. En 1949, le Dr Lovelock a obtenu un doctorat. en médecine de la London University School of Hygiene and Tropical Medicine.
Helen Lovelock, atteinte de sclérose en plaques, est décédée en 1989. Il a ensuite épousé Sandra Orchard, une Américaine. Ils se sont rencontrés lorsqu’elle lui avait demandé de prendre la parole lors d’une conférence, a-t-il déclaré au magazine britannique Le nouvel homme d’État en 2019.
Les survivants du Dr Lovelock comprennent sa femme; ses filles, Christine Lovelock et Jane Flynn; ses fils, Andrew et John; et petits-enfants.
Le Dr Lovelock est l’auteur de « Gaia : un nouveau regard sur la vie sur Terre » (1979), entre autres livres. Un autre, “The Vanishing Face of Gaia: A Final Warning” (2009), a soutenu que la Terre se précipitait vers un état chaud permanent plus rapidement que ne le pensent les scientifiques. Son autobiographie, “Home to Gaia: The Life of an Independent Scientist”, a été publiée en 2000.
Parmi ses nombreux prix, deux des plus prestigieux de la communauté environnementale : le prix Amsterdam pour l’environnement, décerné par l’Académie royale des arts et des sciences des Pays-Bas, et le prix Blue Planet, décerné en 1997 et largement considéré comme l’équivalent environnemental d’un Prix Nobel.
Le Dr Lovelock a fait sensation en 2004 lorsqu’il a déclaré que l’énergie nucléaire était la seule alternative réaliste aux combustibles fossiles capable de répondre aux besoins énergétiques à grande échelle de l’humanité tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.
Au cours de ses dernières années, il a exprimé une vision pessimiste du changement climatique mondial et de la capacité de l’homme à empêcher une catastrophe environnementale qui tuerait des milliards de personnes.
“La raison en est que nous ne trouverions pas assez de nourriture, à moins de la synthétiser”, a-t-il déclaré au magazine New Scientist en 2009. “A cause de cela, l’abattage au cours de ce siècle va être énorme, jusqu’à 90 %. Le nombre de personnes restantes à la fin du siècle sera probablement d’un milliard ou moins. C’est déjà arrivé. Entre les périodes glaciaires, il y avait des goulots d’étranglement alors qu’il ne restait plus que 2 000 personnes. Cela se produit encore.”
